El Kremlin, sin embargo, desmintió la información, pero no dio ni un paso atrás en su desafío y dijo que la toma de Crimea respondía a un pedido del depuesto presidente de Ucrania, Viktor Yanukovich. Hasta ahora cruzados de brazos ante la invasión de un país que estaba negociando su ingreso a la OTAN, Estados Unidos y la Unión Europea (UE) amagaron ayer con pasar a la acción y sancionar a Rusia. Así, la crisis amenaza con convertirse en el mayor conflicto entre Rusia y Occidente desde la caída del muro de Berlín, en 1989.

"El ultimátum ruso pide reconocer las nuevas autoridades de Crimea, deponer nuestras armas e irnos o prepararnos para un asalto", denunció el vocero del Ministerio de Defensa ucraniano, Vladyslav Seleznyov, que precisó que el ultimátum vencía en la madrugada de hoy. Según la agencia Interfax, la amenaza fue lanzada por el comandante de la flota rusa del Mar Negro, Alexander Vitko.

Horas después, sin embargo, una fuente de la flota rusa calificó de "absurdo total" la noticia del supuesto asalto inminente. "Estamos acostumbrados a que nos acusen a diario de usar la fuerza contra nuestros colegas ucranianos", agregó.

La península de Crimea está desde el sábado ocupada de facto por comandos armados con apoyo de Moscú, que izaron la bandera rusa en los edificios oficiales e impiden que las tropas ucranianas salgan de sus cuarteles.

En las últimas horas, además, el presidente Vladimir Putin envió diez helicópteros de combate y ocho aviones de transporte a la zona, donde ya desplegó, según Kiev, más de 16.000 soldados.

Escalada

Ante el temor a un ataque inminente, Estados Unidos y la UE amenazaron ayer con imponer sanciones a Rusia si el país no revé la ocupación tácita de Crimea.

"Si Rusia continúa en la trayectoria actual, Estados Unidos tomará una serie de medidas económicas y diplomáticas para aislar a Rusia", dijo el presidente Barack Obama, que describió la actual situación en la que se encuentra la península de Crimea como "muy preocupante" .

"Rusia no puede hacer uso impune de sus soldados y violar principios fundamentales de vigencia mundial", agregó Obama.

Poco antes, los ministros de Exterior de la UE, reunidos en Bruselas, también habían amenazado con imponer sanciones a Rusia si su gobierno continúa ejerciendo presión militar sobre Ucrania, en una declaración que advierte que las estrategias aplicadas tendrían "consecuencias" para las relaciones bilaterales entre Bruselas y Moscú.

Esas consecuencias podrían tomar forma en la cumbre extraordinaria de jefes de Estado y de gobierno convocada para pasado mañana, en Bruselas.

Ayer, en tanto, el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas (ONU) comenzó, a pedido de Moscú, una nueva reunión de urgencia sobre la crisis en Ucrania, el tercer encuentro de este tipo en cuatro días.

Lejos de amedrentarse, desde Ginebra el ministro ruso de Relaciones Exteriores, Sergei Lavrov, denunció las amenazas de "sanciones" y "boicots" de Occidente y justificó la acción de Rusia en Ucrania, al sostener que los ultranacionalistas amenazan "la vida y los intereses regionales de los rusos y de la población que habla ruso". La mayoría de la población de Crimea es de origen ruso y recibió como héroes a las tropas invasoras.

Mientras crecía el cruce verbal de acusaciones , Oleksander Turchinov, presidente interino de Ucrania, advirtió que la presencia militar rusa en la región de Crimea continúa aumentando e instó a Moscú a detener lo que calificó una agresión. "La situación en Crimea sigue siendo tensa y la presencia militar de Rusia está creciendo", dijo Turchinov, que hoy recibirá al secretario de Estado norteamericano, John Kerry.

Ayer, además, el apoyo a Moscú y el deseo de independizarse de Kiev con un referéndum se extendió a las ciudades de Donetsk (este), bastión de Yanukovich, donde unos 300 manifestantes asaltaron la delegación del gobierno central, y a Odessa (sur), donde manifestantes prorrusos asaltaron y tomaron la sede del Parlamento regional.

Allí, los manifestantes exigieron a los diputados que desobedezcan a las nuevas autoridades de Kiev, a las que acusan de haber tomado el poder en un golpe de Estado cuando depusieron hace nueve días a Yanukovich, por su intención de reforzar sus lazos con Moscú.

PARA MERKEL, PUTIN "VIVE EN OTRO MUNDO"

Sin pelos en la lengua, la canciller alemana, Angela Merkel, le comentó con ira al presidente norteamericano, Barack Obama, durante una conversación telefónica, que en su opinión "Vladimir Putin perdió contacto con la realidad".

El comentario apareció en el diario The New York Times y también fue reproducido por la versión digital de la publicación alemana Bild, que agregó que, en opinión de Merkel, el presidente ruso "vive en otro mundo".

A través de su vocero, Steffen Seibert, Merkel -que no desmintió las publicaciones- reiteró ayer la posición del gobierno alemán, al sostener que "el comportamiento de Rusia en Crimea es inaceptable" y está cometiendo una "violación del derecho internacional" y del memorándum de Budapest que Ucrania firmó en 1994 sobre el Tratado de No Proliferación de Armas Nucleares..