El 2015 se perfilaba como la continuidad de un año en el que Vaca Muerta comenzó a hacer realidad su potencial de fama mundial. En 2014 Loma Campana se convirtió en el segundo yacimiento petrolero del país y en el más productivo de Neuquén, al tiempo que la sociedad YPF-Chevron comenzó a bajar los costos de los pozos terminados y a encontrar los sweets spots de la roca generadora.Sin embargo, en el segundo semestre de 2014 el desplome de los precios internacionales del crudo hizo crujir las bases de la industria petrolera local. Los valores del barril de crudo en la Argentina, desanclados de los internacionales, no soportaron el contexto externo. Nación, las productoras, las provincias, los gremios y las refinadoras acordaron una baja que se trasladará a los surtidores a partir de mañana. Si bien los combustibles se abaratarán apenas un 5%, hay que tener en cuenta que entre septiembre de este año y el mismo mes de 2013 acumularon un incremento del 60%. En un país acostumbrado a la suba de precios, a que caigan las naftas y el gasoil, con el impacto que tienen los combustibles en la economía, no es un dato menor. Para Neuquén el acuerdo significará una merma en las regalías. El barril de crudo Medanito pasará de los 84 dólares a 77. Mientras que Nación reducirá la carga impositiva sobre los combustibles, que hoy representan más del 40% del precio que pagan los consumidores.Para que la actividad no decaiga, el Ministerio de Economía decidió que las petroleras que aumenten su producción recibirán 3 dólares extra por cada barril incremental que extraigan. Además, se pagará un adicional similar a las empresas que amplíen sus exportaciones de crudo. Esta medida favorecerá al Escalante del Golfo San Jorge (Chubut y Santa Cruz), que es el que se exporta.Si bien la baja del barril significará menos recaudación por regalías, a la Gobernación neuquina le preocupa más que se mantenga el nivel de actividad. Este año cierra con inversiones récord por más de 5.100 millones de dólares, y para 2015 se preveía una suma similar. El pacto sellado la semana pasada establece que no se podrán afectar las fuentes de trabajo. Con la polémica reforma de la Ley de Hidrocarburos aprobada, varias compañías grandes con intereses en Vaca Muerta comenzaron a pedir concesiones no convencionales y anunciaron que en 2015 iban a iniciar a delinear los pilotos exploratorios. Ese es el caso de Shell, Total y Wintershall. Además, YPF acordó la salida de GyP de La Amarga Chica y ratificó la sociedad con Petronas para comenzar a perforar en el primer trimestre del año. ¿Vaca en pie?El gran interrogante es si el escenario internacional sepultará las ilusiones de Vaca Muerta. Nadie tiene la respuesta. Por lo pronto, se prevé que al menos por 2015 se mantendrán los planes de inversión. Las empresas y los consultores especializados coinciden en que los proyectos de este tipo requieren desarrollos de 35 años, por lo cual en un mercado tan volátil la situación puede cambiar en pocos meses. En junio pasado el barril superaba los 110 dólares y cayó en picada hasta los 53-55 dólares en los últimos días.¿Qué puede pasar con el shale neuquino si los precios se mantienen bajos en los próximos años? Probablemente las empresas frenen sus desembolsos. Para el presidente de YPF, Miguel Galuccio, habrá que ser más eficientes y bajar los costos. Y, si bien afirmó que “Vaca Muerta no está en peligro”, días atrás manifestó su preocupación por 2015, al que consideró que será un año “complicado”. De todos modos, aseguró que hay que mantener el norte y “capear la tormenta”. Las razones¿Por qué cayó el crudo? Múltiples variables influyeron para que el precio del barril se desmoronara en las últimas semanas a la mitad de lo que cotizaba a mediados de año.Por un lado, hay una ralentización de la demanda mundial por la merma en la actividad económica de grandes consumidores de hidrocarburos como China y la India que se suman a la recesión que atraviesa Europa. Por otro, hubo un notable incremento de la producción del shale de los Estados Unidos, que ya le disputa a Arabia Saudita el primer lugar entre los productores de crudos más grandes del mundo. En tercer término, esta la decisión de la OPEP de mantener la cuota de producción en torno a los 30 millones de barriles diarios.Sin embargo, el juego de la oferta y la demanda en un mercado tan especulativo como el petrolero no explica por sí solo el comportamiento de los precios.Una de las hipótesis en que coinciden los analistas internacionales señala que, luego de los altos precios del barril de crudo ocasionados por una fuerte especulación financiera vinculada a las multinacionales petroleras, se debe incrementar la demanda. Para ello se necesita de la recuperación de Europa. Pero quizá el factor más determinante sea la confrontación de Estados Unidos con Rusia. El país conducido por Vladimir Putin diagramó su presupuesto 2015 con un barril a 100 dólares. Con las cotizaciones actuales, sus números estarán en rojo. Otras naciones hostiles a la Casa Blanca, como Venezuela, Irán y Ecuador –que tienen alta dependencia de las exportaciones de crudo– también pierden cuantiosos ingresos. Son numerosas las voces que creen que hay un pacto secreto entre EE.UU. y Arabia Saudita –el país que más se opuso en la cumbre de Viena a bajar la cuota de petróleo de la OPEP y que casualmente tiene intereses contra Teherán– para hundir el precio. Todo ello, con el aval de las potencias europeas en crisis y altamente dependientes de las importaciones energéticas, que se ven favorecidas con la baja.La cuestión es hasta dónde Whashington podrá sostener los precios bajos. La caída del barril por debajo de los 60 dólares hace inviable a una buena parte de los desarrollos de shale en Norteamérica. Ese no es problema para Arabia Saudita, que tiene costos de producción muchísimos más bajos y cuantiosas reservas, así como capacidad operativa de manejar las cuotas de crudo a su antojo. Se abre una oportunidad para el Shale GasEn el actual contexto de caída internacional del crudo, ¿está todo perdido para Vaca Muerta? En principio hay que ser precavidos porque es grande la incertidumbre acerca del precio en el cual se estabilizará el crudo. Por otro lado, el mayor potencial del shale neuquino está en el gas. Ese hidrocarburo aún no se comporta como un commodity, con lo cual los precios son muy variables entre países. Con un precio de 7,50 dólares el millón de BTU que paga el Gobierno al incremento de la producción, los proyectos en Vaca Muerta son viables. Será tarea de la Casa Rosada establecer las condiciones para el desarrollo del shale gas, a precios mucho más bajos que lo que se paga hoy por importar desde Bolivia y mediante los barcos metaneros. También puede ser una salida para mantener la actividad en la industria petrolera si se frenan los desembolsos en el shale oil.