Ciudad de México — El uso de botellas retornables de bebidas gaseosas es un fenómeno común en países latinoamericanos, donde las personas por motivos de asequibilidad prefieren comprar sus refrescos o sodas a un menor precio a cambio de regresar las botellas de plásticos PET de sus productos.

Esta práctica, que era la norma en países como México al menos hasta la década de los noventa, podría ser un elemento clave para la reducción de la contaminación de plásticos en los mares.

Además de ser una pieza importante en la reducción de costos de compañía refresqueras, en épocas de inflación, ante el incremento de materias primas como el aluminio y el PET.

“Seguimos invirtiendo en botellas retornables en muchas de nuestras categorías de bebidas no carbonatadas para brindar asequibilidad a los consumidores y reducir al mismo tiempo nuestros costos de producción con la implementación del formato recargable botella universal”, dijo Arturo Gutiérrez, CEO de Arca Continental, en una conferencia con analistas e inversionistas el 15 de febrero.

De acuerdo con un estudio de la organización ambientalista Oceana de 2020 el incremento de la cuota de mercado de las botellas retornables en 20% en todos los países costeros sustituyendo a las botellas PET desechables de un solo uso podría reducir en 39% la contaminación marina por plástico.

Latinoamérica ha sido uno de los mercados donde grandes empresas embotelladoras de productos como Coca-Cola Femsa (KOFUBL) y Arca Continental (AC*) han expandido el uso de las botellas retornables, con iniciativas como la botella universal, que puede utilizarse para diversos productos y ser reutilizada aproximadamente 25 veces.

Directivos de Coca-Cola Femsa señalaron en su más reciente conferencia con analistas e inversionistas un incremento de 40% en el uso de retornables en México, así como un crecimiento de doble dígito en Colombia.

 Su expectativa es llegar a cifras cercanas a las que ha logrado en México, en Centroamérica y Colombia, así como en Argentina y Brasil.

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“Las botellas rellenables multiservicio es algo que nos ha permitido salir y aprovechar nuestra cartera y nuestra arquitectura de precios durante mucho, mucho tiempo”, dijo John Santa Maria, director general de Coca-Cola Femsa, en una conferencia con analistas e inversionistas el 25 de febrero.

La innovación de la botella universal ha sido exportada a través del sistema Coca-Cola a países en desarrollo como Sudáfrica.

El reto se encuentra en países desarrollados como Estados Unidos, Europa y Japón, donde no existe una fuerte presencia de envases retornables, pero una mayor susceptibilidad a la sustentabilidad, principalmente en algunos países europeos, de acuerdo con Oceana.

En promedio en estos mercados, solo un 4% de las bebidas no alcohólicas se venden en botellas retornables; mientras que en América Latina la cuota de mercad supera el 30%, de acuerdo con el estudio de Oceana

 Arca Continental, que tiene operaciones en la región suroeste de EE.UU., realiza desde noviembre de 2021 una prueba piloto en El Paso, Texas, impulsada en el supuesto de que sus clientes buscan empaques más sostenibles.

“Es una estrategia diferente a la que solemos tener en América Latina y se ve cómo los retornables han sido tan relevantes en algunos de nuestros mercados básicamente por cuestiones de asequibilidad”, dijo Gutiérrez, CEO de Arca Continental.

El experimento considera botellas de vidrio de 500 mililitros para algunos restaurantes y venta en paquetes de seis botellas para consumo en el hogar.

Los resultados de este piloto aún están por conocerse. Las botellas de vidrio pueden reutilizarse hasta 50 veces.

En febrero, The Coca-Cola Company (KO) anunció su objetivo de lograr que al menos 25% de sus bebidas a nivel global sean vendidas a través de botellas retornables, de plástico o vidrio, o sean capaces de ser rellenadas.

Otras empresas del ramo como PepsiCo (PEP) han apostado también por opciones como Sodastream, que permite a los usuarios preparar sus propias gaseosas desde casa, así como incremento gradual del uso de PET reciclado en sus botellas.

Pepsico ha definido reducir en 50% el uso de plástico virgen para el 2030.

“Para eso necesitamos un consumidor que no sea indiferente y que tome una botella de PET, le mantenga la tapa puesta, le mantenga la etiqueta puesta, la aplaste y la separe del resto de la basura y la devuelva”, dijo Paula Santilli, CEO de PepsiCo Latam, en entrevista en octubre.