LONDRES.- El vacío de poder generado en Egipto tras una semana de protestas populares contra el gobierno de Hosni Mubarak despertó una ola de preocupación por el fuerte impacto económico, especialmente por la suba en el precio del petróleo, que ayer superó la barrera de los 100 dólares el barril, su nivel más alto desde 2008.

La Organización de Países Productores de Petróleo (OPEP) expresó su preocupación por la situación en el país árabe, pero descartó por el momento un aumento en la producción de petróleo hasta que no haya síntomas de escasez de crudo.

El secretario general de la OPEP, Abdullah el-Badri, dijo en Londres que no pensaba que fuera necesario convocar una reunión de emergencia de la organización antes de su próximo encuentro, programado para junio. Sin embargo, señaló que el clima dentro del grupo estaba cambiando debido a la situación en Egipto. "Antes de la crisis tunecina y egipcia, no veíamos la necesidad de una reunión extraordinaria. No sé si esta crisis crecerá. Espero que no", señaló El-Badri cuando fue consultado sobre la posibilidad de un encuentro de la OPEP antes de junio.

Los países productores se reunirán con varios países consumidores en Arabia Saudita dentro de tres semanas, aunque no es probable, según El-Badri, que en esa reunión se tome una decisión sobre un hipotético aumento de la producción.

El-Badri dijo que no esperaba que los disturbios en Egipto afectaran los flujos petroleros a través del canal de Suez. "Creo que el flujo continuará", declaró. Añadió que la OPEP no había recibido ningún llamado del presidente de Estados Unidos, Barack Obama, para pedir que el grupo produzca más. "Estamos observando la situación en Egipto porque hay una buena cantidad de negocios en juego y si hay un problema allí tenemos que hacer algo", afirmó. "El mercado está bien provisto, pero al mismo tiempo, si vemos alguna escasez real, intervendremos", agregó El-Badri.

El canal de Suez, controlado por Egipto y por el cual transitan cerca de un millón de barriles de petróleo diarios, constituye una de las principales vías para el transporte de petróleo entre Medio Oriente y Europa. El canal representa la tercera fuente de ingresos de divisas extranjeras en Egipto. Por ahora, ese paso no se ha visto afectado por la crisis política que vive el país, según declaró ayer un responsable del canal citado por medios oficiales egipcios. Además, el oleoducto de Sumed transporta algo más de un millón de barriles diarios.

Sin embargo, al igual que varias otras empresas, el grupo petrolero danés Maersk suspendió su actividad en Egipto, según anunció la compañía, aunque sus barcos seguirán navegando por el canal de Suez.

La crisis en el mundo árabe ha provocado un continuo aumento del petróleo en los últimos días. El crudo tipo Brent, referencial en Europa, superó ayer los 100 dólares por barril, su nivel más alto en los últimos 28 meses, por el temor a que la inestabilidad pueda propagarse a Medio Oriente, que junto con Africa del Norte produce más de un tercio del petróleo que se consume en el mundo.

El crudo ya estaba ganando terreno luego de un salto superior al esperado en la demanda gracias a la recuperación de la economía global. Hace una semana, el Brent se situaba en 95 dólares por barril.

Bloqueo de rutas

Para el analista David Hart, de Westhouse Securities, los precios del crudo subieron impulsados por una creciente preocupación de los operadores sobre la inestabilidad política persistente en Egipto. "Se teme la posibilidad de que esta protesta se extienda a otras regiones, pero también de que haya perturbaciones potenciales sobre la oferta de crudo en caso de que se produzca un bloqueo de rutas petroleras estratégicas", explicó.

El jefe de la Agencia Internacional de la Energía, Nobuo Tanaka, dijo el sábado que quería que la OPEP fuera más flexible frente a los disturbios en el mundo árabe y que actuara rápido, de ser necesario.

Por su parte, el ministro de Petróleo de Arabia Saudita, Ali al-Naimi, dijo en una conferencia de prensa en Ginebra que pensaba que el mercado estaba bien equilibrado en el corto plazo. "Tenemos un papel importante que jugar en promover la estabilidad en el mercado petrolero mundial", agregó.

La crisis egipcia se trasladó también a los mercados bursátiles. Las principales bolsas europeas, a excepción de Madrid, cerraron en baja. Wall Street se vio menos impactada gracias a los buenos resultados presentados por la petrolera Exxon Mobil.

La Bolsa egipcia permaneció ayer cerrada por segunda jornada consecutiva. Antes de la suspensión, el índice de El Cairo había caído un 16 por ciento.