Cuatro años después de que Chile adoptara las medidas más radicales del mundo para combatir la creciente obesidad, un veredicto parcial sobre su efectividad es que: los chilenos están bebiendo mucho menos bebidas cargadas de azúcar, según un estudio publicado este mes en la revista PLOS Medicine.

El consumo de bebidas endulzadas con azúcar disminuyó casi 25% en los 18 meses posteriores a la adopción de una serie de regulaciones que incluían restricciones publicitarias a los alimentos poco saludables, etiquetas de advertencia al frente del paquete y una prohibición de comida chatarra en los colegios.

Durante el mismo período, los investigadores registraron un aumento de 5% en las compras de agua embotellada, refrescos dietéticos y jugos de frutas sin azúcar agregada, informó el diario estadounidense The New York Times.

"Un efecto tan grande a nivel nacional en el primer año es inaudito", dijo Lindsey Smith Taillie, epidemióloga de nutrición de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, y principal autora del estudio.

“Es una señal muy prometedora para un conjunto de políticas que se refuerzan mutuamente. Esta es la forma en que necesitamos que el mundo avance para comenzar a combatir realmente las enfermedades prevenibles como la obesidad, la hipertensión y la diabetes", comentó.

Las normas, adoptadas en el 2016, fueron una táctica audaz por parte del gobierno de un país con algunas de las tasas de obesidad más altas del mundo. Las tres cuartas partes de los adultos chilenos y más de la mitad de los niños tienen sobrepeso o son obesos, y las autoridades de salud advirtieron que los costos médicos de la obesidad podrían consumir el 4% del gasto en atención médica del país para el 2030, frente al 2.4% en el 2016.

Desde entonces, Perú, Uruguay e Israel han adoptado etiquetas en los paquetes al estilo chileno; se espera que Brasil y México tengan etiquetas similares en los próximos meses, y una docena de otros países también las están considerando.

Las regulaciones chilenas fueron promovidas por la entonces presidenta Michelle Bachelet, una socialista, y aprobadas por el Congreso Nacional ante feroces objeciones de las grandes compañías multinacionales de alimentos. A pesar de su oposición inicial, el actual presidente de Chile, Sebastián Piñera, un conservador empresario multimillonario, ha dejado vigentes las regulaciones.

La ley es de largo alcance. Incluye rediseños obligatorios de paquetes que borraron dibujos animados como Tony El Tigre de cajas de cereales azucarados y restricciones de publicidad en televisión que prohibieron los anuncios de productos no saludables del aire entre las 6 a.m. y las 10 p.m. Un estudio publicado el año pasado por la revista Public Health Nutrition encontró que los niños chilenos fueron sometidos a la mitad de los anuncios de comida chatarra y bebidas azucaradas después de que se establecieron las restricciones.

Las regulaciones siguieron una medida del 2014 que aumentó el impuesto sobre las bebidas azucaradas a un 18% desde un 13 por ciento.

Una pieza central de las normas es una serie de señales negras de “pare” que deben aparecer en el frente de los alimentos y bebidas envasados con alto contenido de sal, azúcar, grasa o calorías. Los expertos dicen que los logotipos "altos en" han tenido un impacto inconfundible en la forma en que los chilenos compran comestibles. En los grupos focales, los padres han descrito que sus hijos los reprendieron en el supermercado cuando agarraban productos estampados con las señales de alto.

"Los niños están aprendiendo a una edad temprana qué tipos de alimentos deben comer y cuáles deben evitar", dijo la Dra. Camila Corvalán, nutricionista de la Universidad de Chile, que también trabajó en el estudio. "Creemos que estas regulaciones cambiarán la forma en que esta nueva generación aborda la alimentación, con la esperanza de empoderarlas para exigir alimentos más saludables".

El estudio, que rastreó los hábitos de compra de 2,000 hogares entre el 2015 y 2017, encontró que la caída en el consumo de bebidas azucaradas se produjo tanto entre las personas con educación superior como aquellos que no terminaron la secundaria, aunque las reducciones fueron algo mayores entre las personas que asistieron a la universidad.

La resistencia inicial de la industria alimentaria a las medidas se ha desvanecido en gran medida. Para evitar tener que mostrar las temidas señales de alto en sus productos, compañías como Nestlé, Coca-Cola y PepsiCo han reformulado cientos de productos, reduciendo la cantidad de sodio en los aderezos para ensaladas y sustituyendo los edulcorantes artificiales por azúcar en las bebidas gaseosas.

Cuando se les pidió que comentaran sobre el nuevo estudio, varias compañías expresaron una aceptación a regañadientes de las leyes de Chile, pero pidieron estudios adicionales para evaluar su impacto en la obesidad.

"Nos comprometemos a trabajar con los gobiernos y otras partes involucradas para garantizar que los consumidores tengan la información que necesitan a su alcance para apoyar una dieta equilibrada, y ofrecemos una amplia gama de opciones en porciones más pequeñas y bajas en azúcar o sin azúcar", señaló la International Council of Beverages Association en un comunicado. Una portavoz de Nestlé señaló que la compañía había eliminado más de 3,000 toneladas de azúcar de los productos lácteos y cereales para desayuno vendidos en Chile.

Los expertos dicen que es demasiado pronto para saber si las regulaciones alimentarias están haciendo mella en las tasas de obesidad de Chile. Pero los primeros resultados podrían envalentonar a los formuladores de políticas en Chile. Barry M. Popkin, un nutriólogo de la Universidad de Carolina del Norte que asesora al gobierno, dijo que los legisladores están considerando lo que él llamó un "mega impuesto" sobre los alimentos procesados: la pizza congelada, los fideos instantáneos y las comidas rápidas que son responsables de dos tercios de todas las calorías consumidas por los niños.

"En este momento, las personas solo se centran en las bebidas azucaradas, que es una pequeña parte del problema", dijo. "Este es solo el comienzo de un cambio bastante profundo para fomentar una alimentación saludable".

Sara Bleich, profesora de política de salud pública en la Universidad de Harvard que no participó en el estudio, dijo que los primeros resultados sugirieron que se necesitaba una serie de políticas alimentarias, no solo medidas independientes como los impuestos a los refrescos, para abordar una creciente crisis de obesidad que está afectando a las naciones ricas y pobres.

“Para los países que esperan mover la aguja sobre la obesidad, todos los ojos están puestos en Chile”, dijo, y señaló que la mitad de los adultos estadounidenses podrían ser obesos para el 2030. "Necesitamos políticas como estas que vayan a hacer una diferencia significativa. Y las necesitamos ahora, no en cinco o diez años”, concluyó.