El cultivo arrancó hace dos años y ya hay veinte productores distribuidos en la zona de los Pericos, Palpalá, el Ramal y San Antonio. Estiman que a futuro, no alcanzaría para reemplazar al tabaco, pero constituye una de las alternativas para diversificar.
En su casa del barrio de Coronel Arias de la ciudad de Perico, García tiene algunas de estas famosas plantas, cuyas hojas –se dice- endulzan hasta quince veces más que el azúcar, pero tienen menos calorías y son aptas para el consumo de los diabéticos. En lugares como Jujuy, la stevia –que es originaria de Paraguay- también es empleada por los “coqueros” (consumidores de hojas de coca) en reemplazo del bicarbonato de sodio, tan dañino para el corazón y los riñones.
El cultivo –agregó- no es nuevo en Argentina, ya numerosas provincias lo han adoptado como una nueva producción con beneficios para los cultivadores y para la generación de empleo.
Esteban García, productor de stevia.
Esteban García, productor de stevia.
Actualmente, la stevia se planta en el Valle de los Pericos, zonas del Departamento San Antonio y Palpalá, donde se pudo constatar una buena adaptación al medio y buenos rendimientos, principalmente debido a las características del clima, explicó García a El Libertario.
La experiencia –indicó- comenzó hace dos años y en la actualidad, aproximadamente hay 20 productores en toda la provincia de Jujuy. La mayoría son pequeños agricultores que eligen iniciar el cultivo a partir de una media hectárea o un cuarto de hectárea hasta conocer mejor la planta. La cosecha se realiza unas tres o cuatro veces al año, lo que permite un trabajo constante.
García recordó que una prueba significativa para la stevia en Jujuy se dio el año pasado, con las fuertes nevadas y granizadas, fenómenos que no destruyeron las plantaciones, “dado que mientras la raíz no sea dañada, la planta prosigue su curso”, resaltó.
Entre los desafíos que hoy afronta este nuevo cultivo en Jujuy está la mecanización de la cosecha, explicó Elizabeth Fullone, comercializadora de stevia en Perico.
El otro es la difusión de las bondades del producto: “las personas desconocen las propiedades de la stevia y esto es una desventaja tanto para aquel productor que ya la empezó a implementar en su cultivo o aquellos que están en mira de hacerlo, situación que se sigue trabajando con gran esfuerzo para avanzar en su continua difusión”, dijo Fullone.
Los productores esperan con ansiedad la aprobación de proyectos presentados por los senadores jujeños Liliana Fellner y Guillermo Jenefes, uno solicitando la inclusión de la stevia en el Código Alimentario Nacional y otro de promoción y fomento. Estas iniciativas –remarcó García- “abrirían más caminos a un mayor mercado”.
Por otro lado, el sector está en tratativas de constituir una cooperativa para acopiar la producción de los pequeños agricultores. La idea –indicó Fullone- es que los pequeños productores tengan la seguridad de poder vender y comercializar la stevia en hoja y en todos sus productos derivados, dándole la posibilidad de ser una producción mayor, exportar e introducirla en el mercado argentino, si se logra aprobar el proyecto de ley”.
“La producción –añadió- está siendo difundida y se busca que se siga promocionando. En Jujuy los coqueros rápidamente aceptaron con gran asombro este producto debido a que pudieron reemplazarlo en cuenta del bicarbonato que se lo mezcla con la coca. Algunos tenían serios problemas con el bicarbonato y con este cambio optan por esta nueva planta”.
Las provincias de Entre Ríos, Misiones y Formosa, están trabajando rigurosamente tanto en su cultivo como en su difusión y proyección para la venta, citó.
Jujuy, por su parte, “se está haciendo conocer ahora por este nuevo producto que se lo puede encontrar en un dulce artesanal o hasta en un buen vino”. La Dirección Agrícola y Forestal de la Provincia –aseguró García- apoya esta iniciativa de los productores que quieren seguir creciendo y aunque el apoyo es bueno, de igual manera todavía hay cosas por hacer.
“A futuro, si se logra armar el sistema que se pretende, la producción sería una buena alternativa para crecer en mano de obra, salud y los otros beneficios que acarrea una producción que se comercializa en el mundo”, sostuvo Elizabeth Fullone.
Planta de stevia.
Planta de stevia.
Según explicó García, los experimentos en la fabricación de caramelos y budines, por ejemplo, han dado muy buenos resultados. La aceptación de los consumidores se relaciona principalmente con los beneficios para la salud que presenta el producto, entre los que está el de ser regulador de los niveles de glucosa en sangre, de la presión arterial y de las funciones gastrointestinales, así como la acción antibiótica especialmente contra bacterias que atacan la mucosa bucal, entre algunas de tantas bondades.
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