El presidente ruso, Dimitri Medvedev, prometió hacer todo lo posible por capturar a los "monstruos y sinvergüenzas" que organizaron el ataque en la ciudad, capital de la república federada rusa de Osetia del Norte, de mayoría cristiana.

La república fue escenario en 2004 de una de las tragedias más impactantes de la historia reciente rusa, cuando unas 330 personas murieron en el caótico rescate de más de 1.000 chicos y padres secuestrados por extremistas islámicos en una escuela de Beslán.

La bomba detonada en Vladikavkaz contenía tornillos y tuercas y la potencia de su estallido destruyó autos y ventanas de edificios cercanos.

Cuerpos semidesnudos y parcialmente carbonizados quedaron esparcidos entre restos de frutas y verduras de los puestos del mercado, y la policía dijo que halló el cadáver decapitado del atacante suicida, informó la cadena de noticias CNN.

Un vocero del Ministerio de Situaciones de Emergencia dijo que al menos 17 personas, entre ellas el atacante, murieron en el atentado, pero que la cifra podría aumentar porque muchos de los heridos estaban en condiciones críticas.

Osetia del Norte es la única región predominantemente cristiana en el mayoritariamente musulmán Cáucaso Norte, la vertiente rusa de la cadena montañosa y la región aledaña que conecta Europa del Este y la parte más occidental de Asia.

En el Cáucaso ruso opera desde hace años una guerrilla islamista duramente combatida por el Kremlin, en un conflicto que incluyó dos guerras en la república de Chechenia y dejó decenas de miles de muertos.

Ningún grupo reivindicó el ataque, que fue el más letal en la región desde que un doble atentado suicida causó 12 muertos, la mayoría de ellos policías, en abril en la república de Daguestán.

Otro atentado en el mismo mercado en 1999 dejó 55 muertos.

En marzo, un doble atentado suicida en el subte de Moscú causó 40 víctimas fatales.

Medvedev dijo que envió a su representante personal para la región a Vladikavkaz para coordinar los esfuerzos de asistencia a las víctimas.

El primer ministro ruso, Vladimir Putin, condenó el atentado, que coincidió con los preparativos para la celebración que marca el fin del mes sagrado islámico del Ramadán.

"Crímenes como los de hoy en el Cáucaso Norte están destinados a sembrar enemistad entre nuestros ciudadanos", dijo Putin en comentarios televisados durante una reunión con el clérigo islámico más importante de Rusia.

"No debemos permitir eso", agregó el premier ruso.