WASHINGTON.- El presidente norteamericano, Barack Obama, sufrió ayer un fuerte revés cuando un juez federal declaró inconstitucional una parte fundamental de la ley de reforma del sistema de salud promovida intensamente por el mandatario y aprobada tras arduas negociaciones en marzo pasado.

El juez Henry Hudson de Richmond, estado de Virginia, objetó un párrafo por el cual se obliga a los norteamericanos a contratar un seguro de salud antes de 2014 o de lo contrario verse obligados a pagar una multa y señaló que la cláusula "va más allá de los poderes asignados al Congreso por la Constitución".

El juez dictaminó que se trata de una "expansión sin precedente de las atribuciones del gobierno federal que no pueden sustentarse en la autoridad que tiene el Congreso para regular el comercio interestatal".

El fallo es un golpe a uno de los asuntos prioritarios del gobierno de Obama, un logro muy importante en los dos primeros años de la presidencia, que busca extender la cobertura médica a millones de norteamericanos que carecen de ella.

En su decisión, el juez Hudson dijo que permitirá que la ley siga en efecto mientras se escuchan las apelaciones, por lo que es poco probable que el fallo tenga un impacto inmediato sobre las cláusulas que ya estaban en desarrollo.

El caso probablemente termine en la Corte Suprema federal. Varios analistas indicaron que el dictamen reforzará la oposición a la ley y vaticinaron una larga batalla judicial en torno a la reforma.

Hudson es el primer juez federal en fallar en contra de una parte clave de la ley, considerada la piedra angular de las reformas de Obama. En otras dos demandas, un juez federal en Virginia y otro en Michigan dictaminaron que esa misma estipulación es legal. Varias demandas más han sido desestimadas y otras siguen pendientes, incluyendo una presentada en Florida por 20 estados.

La Casa Blanca expresó ayer su desacuerdo con la sentencia del juez Hudson y dijo que el Departamento de Justicia probablemente apelará.

"Creemos que cuando se haya resuelto toda la disputa legal se determinará que es legal", indicó el vocero presidencial Robert Gibbs. "Estamos seguros de que la reforma es constitucional", añadió.

Además, subrayó que esta provisión es imprescindible para el objetivo de la ley de proporcionar cobertura médica a los individuos que arrastren enfermedades crónicas.

Acuerdo tributario

Pero las malas noticias continúan para Obama. A pesar del anuncio del acuerdo tributario pactado entre la Casa Blanca y los republicanos la semana pasada, un plan con el que el gobierno busca crear empleos y beneficiar a los más necesitados, el presidente tiene que hacerles frente a las fuertes críticas de la base más progresista de su partido, que lo acusa de hacer demasiadas concesiones.

Aunque el Senado aprobará entre hoy y mañana la medida, sin duda afrontará una lucha cuesta arriba en la Cámara de Representantes, donde es más sólida la oposición de los demócratas.

De hecho, el líder de la mayoría demócrata en esa Cámara, Steny Hoyer, dijo ayer que cuando la medida llegue al pleno de la Cámara baja los demócratas buscarán modificarla. En caso de no llegar a un acuerdo, los impuestos de todos los norteamericanos aumentarán el 1° de enero.