WASHINGTON.- Los candidatos que se disputan la nominación republicana para las elecciones presidenciales de 2012 se enfrentaron anteanoche en su primer debate televisivo, con una estrategia en común: atacar la política económica y la reforma de salud del presidente Barack Obama.

A lo largo de dos horas, siete aspirantes republicanos se esforzaron por cautivar a las bases de su partido en el debate organizado por la cadena CNN en New Hampshire, considerado un estado clave, ya que es allí donde comenzarán las primarias.

Haciendo gala de sus credenciales ultraconservadoras y en un adelanto de que seguramente serán los principales temas de la campaña 2012, la congresista Michelle Bachmann; el ex gobernador de Massachusetts Mitt Romney; el ex gobernador de Minnesota Tim Pawlenty; el ex presidente de la Cámara de Representantes Newt Gingrich; el ex senador Rick Santorum; el congresista Ron Paul, y el empresario Herman Cain respondieron a preguntas acerca del sistema de salud, la inmigración, la economía y el aborto.

La primera novedad de la noche llegó de la mano de Bachmann, que, en su declaración inicial, anunció que una hora antes de comenzar el debate había presentado los formularios necesarios para formalizar su candidatura.

La congresista, que se convirtió así en la primera mujer en sumarse oficialmente a la contienda, se llevó todos los aplausos de la audiencia cuando espetó: "Obama es un presidente de un solo mandato".

Bachmann es una de las favoritas del movimiento ultraconservador Tea Party y es considerada por analistas una candidata de mayor solidez que la gran referente de este grupo, Sarah Palin, con quien se la compara con frecuencia.

Precisamente, Palin fue una de las grandes ausentes de la noche. La ex gobernadora de Alaska, tan popular entre las bases republicanas como detestada por los demócratas, aún no se ha pronunciado acerca de si finalmente se presentará o no a la contienda.

Sin Palin en el escenario, el objeto de todas las miradas fue Mitt Romney, que fue derrotado en las primarias republicanas de 2008 por John McCain y es considerado el principal aspirante entre los candidatos actuales.

Sin criticarse mutuamente, los siete candidatos se centraron en atacar al enemigo común, Obama, al que casi todas las encuestas sitúan hoy por delante de los aspirantes republicanos, pero que, según varios analistas, podría perder terreno si la economía no se recupera con solidez.

"Lo que hizo este presidente es hacer más lenta la economía", dijo Romney. "El no creó la recesión, pero la empeoró e hizo más larga", agregó. "Si China puede tener un crecimiento del 5%, y Brasil puede tener un crecimiento del 5%, Estados Unidos puede tener un crecimiento del 5%", afirmó, en tanto, Pawlenty, que no aclaró sin embargo por qué mencionó esas cifras y esos países, con un crecimiento bastante por encima del señalado (China, del 10%, y Brasil, del 7,5%, en 2010).

Mientras los republicanos disparaban dardos contra Obama, el presidente se comprometía en Carolina del Norte a seguir esforzándose por crear empleos y recaudaba luego fondos en un evento en Florida.

Si bien la batalla contra la reelección de Obama no es hasta noviembre del año próximo, los republicanos enfrentan unas duras primarias, que arrancarán el 1° de febrero en New Hampshire.

Ayer, en tanto, fuentes de la campaña del millonario mormón Jon Huntsman, ex embajador de Estados Unidos en China, informaron que el también ex gobernador de Utah anunciará el martes próximo su intención de competir por la nominación republicana para las elecciones de 2012.