- A propósito, el que anduvo recorriendo campos del sur, antes de la lluvia, fue el ministro de la Producción de La Pampa, Adalberto Ferrán.

- ¿Qué anduvo haciendo?

- Le interesó la experiencia que se está haciendo con el cártamo cerca de Cardenal Cagliero, porque es una oleaginosa con gran resistencia al estrés hídrico. El hombre quiso ver de qué se trata porque quizá esté entre sus proyectos impulsar el cultivo en La Pampa, como una alternativa.

- Me imagino que Silvio habrá sido el anfitrión, porque viene trabajando con el cártamo desde hace dos años.

- Acertaste. Silvio le dijo al ministro que hace dos años, en plena sequía, se cosecharon 500 kilos por hectárea, pero que en estos días, apenas pueda cosecharse, se calcula que el rinde será de 1.800 kilos.

- Se habrá ido satisfecho el amigo pampeano...

- Tanto es así que prometió volver con un grupo de productores, antes de fin de mes, para ver la cosecha. Te digo que es un negocio interesante, porque el cártamo se está pagando más o menos como el girasol. Y ya el ministro estimó que podría andar bien en campos arenosos de Guatraché y Alpachiri, entre otros lugares.

La fuente admitió que Ferrán estuvo con el ministro de Agricultura de la Nación, Julián Domínguez, durante la visita que éste realizó el 18 de diciembre a Bahía Blanca. En ese contexto, el funcionario provincial recorrió los partidos de Villarino y Patagones, una región bonaerense donde se ha promovido la siembra del cártamo.

El vocero oficial indicó que la experiencia piloto se realizará durante 2011 "en el sudeste" provincial y en "distintos suelos", en alusión a los arenosos y a las que tiene mucha tosca. ¿Cuáles serían los lugares potenciales? Alpachiri, Guatraché, Colonia Santa María, Perú, Unanue, Bernasconi, General San Martín y Jacinto Arauz.

Características.

Un trabajo del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA) concluyó que el cártamo es una especie "con potencial de introducción en la región semiárida pampeana, subhúmeda pampeana y valles irrigados de la Patagonia Norte". También que es una planta "rústica que se adapta a climas semiáridos", que "puede cultivarse en una secuencia con trigo", que tiene "un buen comportamiento en siembra directa" y que "utiliza la maquinaria disponible para trigo (sembradora, cosechadora)". El informe añade que su valor de mercado está asociado al precio del girasol.

El cártamo, también conocido como alazor o falso azafrán, es una planta anual parecida a los cardos y adaptable a climas cálidos y secos. Sus usos más importantes son como aceite comestible y alimento para pájaros.

Cada capítulo puede tener entre 15 y 30 semillas, similares al girasol, pero algo más cortas; su color normalmente es blanco, pero también puede ser grisáceo. El cultivo puede ser sembrado y cosechado con los mismos equipos utilizados para los cereales de cosecha fina.

La oleaginosa encontró en el noroeste del país un área importante y más o menos estable. Allí, su ciclo es invernal, con siembra en el mes de mayo y cosecha en noviembre. En la actualidad se lo cultiva en Salta, Santiago del Estero, Chaco, Catamarca, Jujuy y Tucumán. Se siembran alrededor de 80.000 hectáreas, cuyos rindes son de 900 a 2.000 kilos por hectárea.

Dependiendo del manejo del cultivo, material genético y condiciones ambientales, la planta puede medir entre 50 centímetros y 1,50 metros de altura. La semilla normalmente germina entre una a tres semanas, dependiendo de las condiciones de temperatura y humedad del suelo.

Luego de la germinación, se conforma un estado de roseta que crece lentamente y, al mismo tiempo, la raíz penetra profundamente en el suelo. Una vez desarrollada, la raíz puede alcanzar una profundidad de dos a tres metros. Es fuerte, pivotante y, también, cuenta con raíces laterales horizontales más finas. La gran profundidad que puede alcanzar la raíz le permite tomar humedad y nutrientes en mayor forma que otras especies, y ello le confiere la capacidad de sobrevivir y producir en condiciones de baja humedad y fertilidad.

Como el cártamo tiene raíces poderosas, éstas pueden captar la humedad acumulada profundamente en el perfil del suelo. Es decir que, en condiciones de secano, el rendimiento dependerá en un grado importante del agua almacenada durante el barbecho y de las precipitaciones durante el ciclo del cultivo.