El anuncio de la puesta en libertad de los presos, aprobada hoy en consejo de ministros por escasa mayoría, acabó con las reticencias de la parte palestina, que decide así acudir al encuentro en EE.UU., el primero que celebrarán las partes desde 2010.

La excarcelación, que comenzará dentro de unas dos semanas, obtuvo 13 votos a favor, siete en contra y dos abstenciones. El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, solo logró sacarla adelante tras llamar intensamente desde anoche a sus ministros más duros.

"Este momento no es fácil para mí, ni para los ministros del gobierno y desde luego no es fácil para las familias de las víctimas, a las que de verdad entiendo", dijo Netanyahu al defender la medida, que de momento deja fuera a catorce reclusos palestinos con ciudadanía israelí.

Netanyahu insistió en que "hay momentos en los que hay que tomar decisiones difíciles por el bien del Estado y este es uno de ellos" porque "la reanudación del proceso de paz en estos momentos es importante para Israel".

El "no" estuvo liderado por Habait Hayehudí, que dirige el ministro de Industria y Comercio, Naftalí Benet. "Estamos enseñando al mundo que con nosotros todo es negociable (...) Quien exige la liberación de asesinos no merece ser llamado socio (en un proceso de paz)", afirmó Benet en alusión al presidente palestino, Mahmud Abás.

"Voto a favor con el corazón afligido", manifestó por su parte el ministro de Defensa, Moshé Yaalón, uno de los cinco integrantes del equipo ministerial presidido por Netanyahu que aprobará, nombre por nombre, la lista de reclusos, decidirá el momento de su excarcelación y si regresan a sus hogares o son enviados al exilio.

La excarcelación aprobada hoy es genérica y no contempla aún la salida de prisión de catorce palestinos ciudadanos de Israel, un caso que deberá ser votado de forma separada porque el primer ministro no quiso arriesgarse a perder la votación.

El jefe negociador palestino, Saeb Erekat, respondió que se trata de una medida "atrasada" acordada en 1999 en la localidad egipcia de Sharm El Sheij. "Damos la bienvenida a esta decisión 14 años más tarde", señaló en un comunicado en referencia al memorando firmado el 4 de septiembre de 1999 por los entonces primer ministro israelí, Ehud Barak, y líder palestino, Yaser Arafat, en el que se acordó la liberación de presos encerrados antes de mayo de 1994 y la excarcelación por fases de 350 reclusos.

Israel liberó ese año 350 presos, no todos ellos encarcelados desde antes del inicio del proceso de Oslo.

La liberación de presos anteriores a Oslo es uno de los gestos que el secretario de Estado estadounidense, John Kerry, consiguió extraer a Netanyahu para reactivar las negociaciones de paz con los palestinos después de casi tres años de paralización.

El Departamento de Estado de Estados Unidos confirmó que israelíes y palestinos reanudarán mañana en Washington las negociaciones directas de paz suspendidas durante un largo tiempo.

En un comunicado, la portavoz del Departamento de Estado, Jen Psaki, anunció que Israel y la Autoridad Nacional Palestina (ANP) han aceptado enviar representantes de alto nivel para reanudar contactos durante dos días, lunes y martes, tras la invitación extendida por secretario de Estado, John Kerry.

El secretario de Estado elogió el "coraje" y agradeció el "liderazgo" de Netanyahu y Abás, así como "la voluntad demostrada por ambos líderes para tomar decisiones difíciles que han sido instrumentales para llegar a este punto".

Las negociaciones de paz, que se dan tras seis meses de esfuerzos diplomáticos estadounidenses, contarán con la participación por parte israelí de la ministra de Justicia, Tzipi Livni, y el jefe negociador, Yitzhak Molcho, mientras que en el lado palestino se sentarán el jefe negociador Saeb Erekat y el representante de Al Fatah Mohamed Shtayyeh.

Según el Departamento de Estado esta primera toma de contacto servirá "de oportunidad para desarrollar un plan de trabajo sobre cómo las partes pueden proceder en la negociaciones los próximos meses".

El presidente estadounidense, Barack Obama, había marcado como una prioridad de su política exterior conseguir un acuerdo de paz entre israelíes y palestinos desde su llegada a la Casa Blanca en 2009, pero un año después los intentos de mediación fracasaron y pasaron a un segundo plano.

Las conversaciones del proceso de paz entre israelíes y palestinos han tropezado constantemente con asuntos como los asentamientos ilegales de ortodoxos judíos, prisioneros o la base de referencia para trazar las fronteras que permitan la convivencia de dos estados.