Debido a su enfermedad, Zabala no desarrollaba desde hacía varios meses sus funciones habituales en la Justicia por lo que estaba de licencia.

En su lugar había sido designado el juez subrogante José Charlín (titular del Juzgado de General Pico, pero que no fue puesto en funciones), aunque este letrado fue apartado debido a una serie de denuncias efectuadas por los empleados del juzgado santarroseño, por presuntos malos tratos y acoso laboral, sobre todo a mujeres. Por este motivo, en el cargo actualmente se desempeña quien ocupaba la secretaría, Iara Silvestre.

Subzona.

Zabala tenía 64 años, estaba casado, con dos hijos y tres nietos. Su nombre tuvo amplia repercusión en la opinión pública, sobre todo, en el año 2003 cuando se abrió la denominada causa "Subzona 14" que investigó y condenó a represores pampeanos que actuaron en la última dictadura militar. Si bien, en ese momento, el juez federal se declaró "incompetente", años después se hizo cargo de la segunda parte del caso: la"Subzona 14 II". Allí, el magistrado desarrolló una importante labor en la investigación sobre 300 casos de secuestrados y torturados en La Pampa durante el llamado "Proceso de Reorganización Nacional".

En septiembre del 2011, comenzaron a declarar en sede judicial, los testigos de esta causa. Durante la primera audiencia judicial, que investigó violaciones a los derechos humanos en esta provincia, marcó la manera en que iban a ser las próximas audiencias, ya que dos de las víctimas del grupo de tareas que operó en la provincia entre 1975 y 1983 estuvieron declarando durante cuatro horas.

Por su parte, y una vez conocida la noticia del fallecimiento de Zabala, una gran cantidad de personas hicieron llegar su pesar y acompañamiento hacia sus familiares a través de mensajes publicados en este diario.