Las imágenes difundidas anoche por la televisión norteamericana mostraron a un periodista de la cadena NBC que viajaba con la 4a. Brigada Stryker, de la 2a. División de Infantería, en momentos en que cruzaba la frontera hacia Kuwait.

La noticia fue divulgada simultáneamente por otros medios como The Washington Post, CNN y Los Angeles Times, varios de los cuales tenían periodistas que viajaban con las tropas que partían.

El vocero del Departamento de Estado, Philip Crowley, habló en vivo con la cadena Msnbc y describió el fin de las operaciones de combate como "un momento histórico", aunque reiteró que el compromiso de Estados Unidos a largo plazo en Irak era inquebrantable.

"No estamos poniendo fin a nuestro involucramiento en Irak. Tenemos un trabajo muy importante para hacer. Esto es una transición", dijo.

El diario Los Angeles Times afirmó que les llevará tres días a los 360 vehículos militares y miles de soldados de la brigada cruzar la frontera. Otros medios, sin embargo, dijeron que la retirada se completaría en horas.

Si bien no se refirió expresamente al repliegue militar, horas antes de la movilización de la 4a. Brigada, Obama había afirmado que estaba cumpliendo su promesa electoral de terminar la retirada de miles de soldados estadounidenses de Irak. Actualmente hay cerca de 55.000 soldados estadounidenses en el país, frente a los 140.000 que había cuando Obama asumió en enero de 2009.

La CNN informó que 56.000 militares permanecerán en Irak una vez que parta la brigada, para tareas de apoyo y entrenamiento. Se espera que la cifra baje a 50.000 para el 31 de agosto, cuando Estados Unidos declarará oficialmente el fin de sus operaciones de combate y cambie la misión a una de entrenamiento y asesoramiento.

De Irak a Afganistán

"Estamos cumpliendo la promesa que hice cuando comencé mi campaña presidencial. Para fines de agosto, habremos sacado a 100.000 soldados de Irak y nuestra misión de combate terminará", dijo Obama en el último de tres días de gira por cinco estados para respaldar a candidatos demócratas para las elecciones de noviembre (ver aparte).

El mandatario, cuya imagen se ha desgastado en los últimos meses, prometió durante la campaña terminar la impopular guerra en 16 meses. Finalmente está cumpliendo su promesa dos meses después de lo anunciado.

En paralelo con la reducción de tropas en Irak, Obama ha reforzado la presencia militar norteamericana en Afganistán, donde, según él, se encuentran los verdaderos responsables de los ataques del 11 de Septiembre.

Sin embargo, la guerra en Afganistán también se ha transformado en un dolor de cabeza para el mandatario. En las últimas semanas, la Casa Blanca se vio sacudida por una serie de filtraciones que ponen en tela de juicio el papel de las fuerzas norteamericanas en ese país. Además, el general Stanley McChrystal, máximo responsable de las fuerzas norteamericanas en Afganistán, debió renunciar a su cargo después de la difusión de sus fuertes críticas a la Casa Blanca por su manejo de la guerra.

El entonces presidente George W. Bush lanzó la invasión de Irak en marzo de 2003, cuando derrocó a Saddam Hussein con el pretexto de neutralizar su programa de fabricación de armas de destrucción masiva. Las armas jamás fueron encontradas y el país cayó en una espiral de violencia que ha dejado cientos de miles de muertos.

En los últimos 18 meses, más de 90.000 soldados estadounidenses han salido de Irak. "Todas nuestras tropas estarán fuera de Irak para fines del próximo año", dijo Obama, en alusión al acuerdo al que llegó su gobierno con las autoridades iraquíes.