RIO DE JANEIRO.- El gobierno brasileño puso en marcha ayer un gran operativo para rescatar a 607 personas que aún se encuentran desaparecidas en el nordeste del país, donde las fuertes lluvias e inundaciones dejaron ya un saldo de 44 muertos y más de 100.000 damnificados.

Las crecidas de los ríos, las inundaciones y los deslizamientos de tierra causados por las lluvias que caen desde el jueves pasado, y que volvieron a intensificarse ayer, han afectado 86 municipios de los estados de Pernambuco y Alagoas, región del Nordeste con los mayores índices de pobreza de Brasil.

Cerca de 1300 militares, dos hospitales de campaña, brigadas de bomberos de todo el país, perros especialistas en rescates y toneladas de alimentos y medicinas fueron trasladados por aviones de la Fuerza Aérea Brasileña a la zona del desastre durante los últimos días.

El ministro de Defensa brasileño, Nelson Jobim, tras sobrevolar ayer las áreas más afectadas, comparó la tragedia con el terremoto que devastó Haití el pasado enero y prometió el envío de más militares.

La prioridad de los equipos de rescate es buscar a los 607 desaparecidos, número que los bomberos consideran "flexible", ya que puede incluir a personas denunciadas como perdidas en diferentes lugares.

Ante la falta de agua potable y de ayuda médica en algunos municipios, las autoridades sanitarias de Pernambuco se mostraron preocupadas por el riesgo de propagación de enfermedades infectocontagiosas.

En tanto, el presidente Luiz Inacio Lula da Silva, que sobrevolará hoy las zonas inundadas, anunció anteayer que destinará 55 millones de dólares para los estados afectados.

Por su parte, el secretario general de la Organización de los Estados Americanos (OEA), José Miguel Insulza, ofreció ayer "cualquier tipo de ayuda" que requieran las autoridades brasileñas.