De pronto, en los años noventa, Vélez se hizo grande. Muy grande. No sólo explotó su clase con títulos nacionales; desde aquella etapa, sumó estrellas internacionales, las más buscadas, las pretendidas por todos. La Copa Libertadores y la Copa Europea-Sudamericana, sellada por aquel conjunto creado por Carlos Bianchi, con el sello de José Luis Chilavert como ídolo estelar en 1994. Los títulos, años más tarde, continuaron. La Copa Interamericana y la Supercopa en 1996 y la Recopa Sudamericana versión 97. Varios años más tarde, el popular conjunto de Liniers continuó con su senda exitosa en el terreno local. Sin embargo, quedó a mitad de camino en los deberes internacionales.

No hubo festejo de aquella Copa Mercosur y tampoco hubo vuelta olímpica en esta Copa Sudamericana. Por eso, Vélez, el campeón del último Clausura, siente que éste puede ser su gran año. Tras la estrella nacional, esta Sudamericana, luego de superar con elocuencia a Boca en la primera etapa, puede codearse con la V azulada.

Y hacia esa senda va el equipo que dirige Ricardo Gareca, que arriesgará su suerte, en lo que vendrá, con el mismo equipo en los dos frentes: todo un desafío físico y mental. Muy ambicioso, si se espía a sus colegas, San Lorenzo y Lanús, los elencos que continúan en los dos torneos, pero que ya disponen ?o dispondrán? de valores de recambio en el campo doméstico.

Vélez buscará hoy no sólo una victoria frente a Unión Española, en Liniers, en el primer partido de los octavos de final. Intentará sacar una buena diferencia con la mira en el desquite. El encuentro se jugará a las 19.15 y contará con el arbitraje del uruguayo Roberto Silvera. El equipo chileno pasó a esta instancia luego de dejar en el camino a La Equidad, de Colombia. Raúl Estévez, ex San Lorenzo y Boca, será titular.

Vélez presentará dos variantes respecto de los titulares que empataron 2 a 2 frente a Independiente: el chileno Waldo Ponce actuará por Gastón Díaz y Franco Razzotti ingresará por Leandro Somoza. Así, Gareca cumplirá con lo pactado con su grupo y públicamente: jugará con lo mejor tanto en el Apertura como en la Sudamericana. Fabián Cubero advierte: "Ahora viene una seguidilla bastante importante, en la que habrá que cuidarse para estar bien y no perderse ningún partido".

Vélez tratará de extender a ocho partidos su racha invicta en lo que va del segundo semestre del año. El conjunto velezano empató 1-1 y le ganó 2-1 a Boca, por la Copa, y venció a Colón (1-0), Arsenal (3-1) y Gimnasia (1-0), e igualó contra San Lorenzo (0-0) e Independiente (2-2) por el certamen local.

* Nico Cabrera, en el lugar de Velázquez

Avalado por el reglamento de la Sudamericana ante el inicio de una nueva etapa, Vélez presentó en la Conmebol una variante en su lista de buena fe: ingresó Nicolás Cabrera con el número 22, en lugar del lesionado Leandro Velázquez. Cabrera se recuperó de una rotura de los ligamentos cruzados de la rodilla derecha.