Si alguien creyó que iban a convertirse en las cenicientas del sector, por la irrupción de la gran minería metalífera, se equivocó: las compañías caleras que operan en San Juan van a cerrar el 2010 con un récord histórico en ventas al exterior, al alcanzar las 300 mil toneladas exportadas, según los datos de los organismos mineros nacional y provincial, y la Cámara Minera de San Juan.

"Es un récord total, en el 2010 las caleras van a cerrar exportando unas 300 mil toneladas", dijo entusiasmado, el secretario de Minería de la Nación, Jorge Mayoral, al repasar los números que le pasaron las firmas. "Nunca se exportó tanta cal como este año", dijo en sintonía Jaime Bergé, presidente de la Cámara Minera.

La cifra es impactante si se la compara con la de 7 años atrás, cuando las exportaciones locales alcanzaron las 118 mil toneladas, lo que significa que en el período el sector tuvo un crecimiento del 154 por ciento. En ese mismo lapso las caleras han llegado a triplicar su capacidad instalada, lo que les permite producir hoy, unas 2,5 millones de toneladas de cal aumentando al mismo las exportaciones a países de la región. El mayor volumen de crecimiento entre Argentina y Chile lo constituye este insumo, ya que las mineras chilenas compran cal para sus procesos de extracción de cobre y otros metales.

Así, con una creciente demanda y precios sostenidos en dólares, la cal hoy es un negocio floreciente, apenas opacado por la escasez de suministro de gas que padecen en el invierno. Pero los empresarios, junto a Minería de la Nación; ya le encontraron la vuelta y desde hace 5 años firman cada verano un acuerdo con Repsol YPF para asegurar la provisión de carbón residual de petróleo, el combustible que hará andar los hornos cuando falte gas. En el sector dicen que en los próximos días se va a cerrar el acuerdo para el 2011 y aunque aun no trascendió el cupo de carbón, se sabe que será superior al del año pasado, justamente porque prevén que van a producir y exportar más.

Inversiones

"Sí, ha sido un año bueno", admitió Joaquín Ares, de la calera albardonera El Volcán. "Los precios son en dólares y siguen igual que el año pasado, pero las compañías chilenas están demandando mucha cantidad, porque están trabajando más cobre y oro. Nos exigen calidades óptimas, y en ese aspecto podemos brindársela", agregó el empresario. El Volcán posee en la actualidad 10 hornos y según anticipó Ares, planea sumar uno más el año próximo para elevar al doble la producción de cal industrial. "Y para abastecer Pascua Lama y abastecer a Chile van a tener que incorporar más hornos, eso es indiscutible. Si hay demanda, van a poner más hornos", dijo el titular de la cámara que nuclea a los empresarios mineros.

En ese sentido, Minera del Pacífico publicó en la revista especializada Mining Press su plan de inversión 2010-2012 y allí informan que planean instalar dos nuevos hornos con los cuales multiplicarán por cinco su producción. Calculaban cerrar el 2010 con 37 mil toneladas. Y el gobernador Gioja dijo hace poco que una calera sanjuanina está a punto de cerrar un contrato con chilenos para enviar 10 camiones diarios a ese país.

"A Chile se empezó a vender hace unos 7 años y primero se consiguieron unos contratos, y después otro, y otro, y cada vez mas. La cal de San Juan es muy buena calidad y, por lo tanto, muy demandada", agregó Bergé.

Según las cifras del Instituto de Investigaciones Económicas y Estadísticas de San Juan, en el 2009 se vendieron al exterior unas 275 mil toneladas, a 16.693.970 dólares, a razón de 60 dólares la tonelada.

Grandes y chicas

El sector exportador está controlado por unas pocas empresas: TEA y La Buena Esperanza -ambas en manos de UNIMIN, de capitales belgas- son las más grandes y producen entre las dos un promedio de 700 mil toneladas. También están en ese grupo El Volcán, Cefas, FGH y Compañía Minera del Pacífico, entre las mas grandes. Pero en San Juan hay unos 115 hornos en total, lo que revela que hay una gran mayoría de compañías chicas muchas de las cuales le venden al mercado interno, ganan menos y tienen mayor cantidad de mano de obra.

"Pero a ellas este año no les ha ido nada mal con el mercado interno, también han crecido porque aumentó la venta de cal para la construcción", aseguró Felipe Saavedra, el secretario de Estado de Minería de San Juan.

"Este año la producción de cal en general será mayor, con un aumento del 16 por ciento", agregó Saavedra.

Cuello de botella

Todos los referentes del sector consultados en esta nota coinciden en que las expectativas para el futuro son de seguir aumentando las ventas de cal al exterior, aunque lo que traba el crecimiento es la logística de transporte: La cal se traslada a Chile por Mendoza, y el paso Cristo Redentor está saturado, con 2000 a 2.500 camiones diarios en algunas épocas, sin contar los momentos en que se corta por razones climáticas. "Por más que uno quiera exportar un millón, no da. No se pueden mandar más camiones de los que pasan, no hay más capacidad. Nos decían los caleros que hace unos años demoraban 6 horas en cruzar la aduana, ahora tardan un día o dos", dijo Bergé. "Hace falta en forma urgente otro paso. Si tuviéramos ya Agua Negra (el paso proyectado por San Juan) la exportación de cal llegaría al medio millón seguro", agregó el empresario minero.

Esos datos son los que incluyó la Secretaría de Minería local en el estudio social de factibilidad del paso de Agua Negra. "Ese paso va a contribuir a la disminución de los costos de transporte de la cal, sobre todo a la Segunda y Tercera Región de Chile, que son las mayores compradoras", opinó Saavedra.