SANTIAGO, Chile.- Dieciséis personas fallecieron y veintidós resultaron heridas en el sur de Chile, cuando un ómnibus que llevaba a simpatizantes de un equipo de fútbol de Rancagua cayó en un precipicio de 150 metros, en un accidente que enlutó al país y volvió a poner sobre el tapete los problemas de seguridad de los servicios de transporte contratados.

Según informes de bomberos, por causas que aún se investigan, el vehículo cayó a una profunda quebrada, en una zona de curvas muy pronunciadas conocida como Cuesta de Caracoles, en las cercanías de Tomé, 470 kilómetros al sur de Santiago, poco después de que iniciara el viaje de regreso a Rancagua.

Los viajeros que sobrevivieron a la tragedia y amigos de algunos fallecidos declararon a la televisión estatal que la mayoría de los muertos tendría entre 13 y 18 años. Uno de ellos es un bebe de pocos meses.

Eduardo Soto, alcalde de Rancagua, 80 kilómetros al sur de Santiago, dijo que los muertos "son principalmente jóvenes'".

La patente del vehículo accidentado registrada en el Ministerio de Transportes indica que se trata de un ómnibus pequeño autorizado sólo para viajes urbanos, con capacidad para 27 pasajeros, y no cuenta con cinturones de seguridad, informó la televisión estatal. Pero, entre muertos y heridos, la cantidad de víctimas suma hasta ahora 38.

El partido entre O'Higgins y Huachipato se disputó anteayer en el puerto de Talcahuano, 500 kilómetros al sur de Santiago.

Pablo Hoffman, gerente de O'Higgins, dijo que "el lugar del accidente es algo dantesco".

"El vehículo se desbarrancó desde el camino más alto, cayó a otro de más abajo y siguió rodando hasta que lo detuvo un cauce de agua'', agregó.

El área del accidente es una zona con tupida vegetación, por lo que no se descarta que pudieran aparecer más heridos y muertos.

La información sobre el número exacto de víctimas es aún confusa también porque los aficionados del O'Higgins se dividieron en distintos vehículos para retornar de Talcahuano a Rancagua.

En total fueron tres los ómnibus con fanáticos del O'Higgins que se habían desplazado a Talcahuano pero, de regreso, un grupo de aficionados decidió no volver de inmediato a Rancagua para aprovechar la noche veraniega en las costas del Biobío.

Por ello, algunos de los aficionados intercambiaron sus lugares en los vehículos. Eso, unido a que el ómnibus no llevaba una lista de pasajeros y a que muchos ocupantes no se conocían entre sí, dificultó determinar cuál era el número total de pasajeros en el vehículo.

"Había gente que estaba de acuerdo [en ir a la playa], otra que no. Mi novia y yo, con otras personas, nos bajamos, y llegando a Linares nos enteramos de lo que había pasado", declaró a los periodistas uno de los aficionados.

En el lugar está trabajando personal de Carabineros realizando peritajes. Según adelantó el fiscal regional en funciones, Pablo Fritz, se espera tener un informe preliminar en 48 horas.