En San Juan hay un total de 104.706 hectáreas cultivables, de las cuales se estima que entre 25 y 30 mil ya tienen instalado sistemas de riego por goteo, aspersión y similares, que permiten ahorrar el doble de agua que la forma tradicional de regar, a manto o por inundación.

Los datos, aportados por el técnico hidráulico, Mario Liotta, desde el Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA) muestra que la provincia sigue avanzando en la incorporación de esta tecnología, la más conveniente para cultivar en las tierras como las sanjuaninas donde no abunda el agua, máxime ahora donde hay sequía y la prioridad es reducir al mínimo las pérdidas de ese elemento. San Juan incluso tiene más riego por goteo que Mendoza: allá cuentan con unas 350 mil hectáreas -el triple que en esta provincia-, y sólo 25.000 hectáreas son regadas con sistemas modernos como goteo, es decir, apenas el 7% del total.

Pero desde el área oficial y los organismos especializados como el INTA insisten en que hay que profundizar la tecnificación de riego, para incrementar el porcentaje en las tierras cultivables. Marcelo Alós, secretario de Agricultura de la provincia, dijo que la clave es "eficientizar el uso del agua para que no falte cuando hay sequía y para que se pueda incrementar la superficie cultivada cuando ésta sobre". Agregó que para eso es fundamental impermeabilizar acequias y ramos (confluencia de varios canales secundarios para derivar a las acequias de las fincas) y también, puertas adentro, colocar riego por goteo. "Está comprobado que se ahorra el doble de agua que regando a manto", dijo el gobernador Gioja, tras anunciar un agresivo plan de ayuda para tecnificar el regadío en la agricultura, para que el productor pueda afrontar el costo de implementar el sistema que es alto, parte de los 1.200 dólares por hectárea (ver aparte).

Ese fue uno de los aspectos salientes del acuerdo logrado con las juntas de Riego de la provincia, para paliar el impacto de la temporada de sequía que tiene en vilo a los agricultores.

Este año el departamento de Hidráulica pronosticó que el Río San Juan -el cual riega todos los cultivos de los valles de Tulum, Ullum y Zonda- traerá 1.059 Hm3, cuando lo ideal es 1.400 Hm3. Para peor, desde octubre hasta ahora el río está trayendo un 30% menos de los pronosticado, "pero creemos que eso puede mejorar en los próximos meses", viene repitiendo el titular de Hidráulica, Jorge Millón.

Las ventajas

Con tan poca agua disponible en esta zona desértica, todos sostienen que el riego por goteo sería la solución: con el sistema tradicional de riego por inundación se desperdicia la mitad del agua hasta que se moja toda la planta. En cambio, el riego por goteo tiene una eficiencia del 90% del uso de agua, lo que permite aumentar la superficie cultivada.

"En nuestra provincia el riego por goteo tiene una importante preponderancia frente a los demás debido al ahorro de agua, aplicación en la línea de plantación y una importante mejora de rendimientos debido a la aplicación conjunta de los fertilizantes. El ahorro de agua se debe a que la aplicación se hace sólo a los cultivos", explicó el ingeniero Fabián Zárate representante técnico de riego Drip SRL, una de las firmas dedicadas a la venta e instalación del sistema. Y enumeró las ventajas:

* En los sistemas tradicionales (riego por inundación o a manto) la eficiencia de riego es de 70% en distribución y de sólo el 60% en aplicación. Así la eficiencia total está en el orden de 42%.

* En riegos por goteo la eficiencia es del orden del 90%. Es decir que del agua destinada al riego en 10 hectáreas, el riego por goteo permite cultivar el 50% más de superficie.

* Además, con el uso de sistemas de riego presurizados se economiza la utilización de productos fitosanitarios y abonos, lo cual produce incrementos notables en la cantidad y mejoras importantes en la calidad de la producción.

Ese aspecto lo destacó hace unos meses el grupo Tomate 2000 que se reunió en San Juan: indicaron que un grupo sanjuanino de 4 productores, con 61,3 hectáreas regadas por goteo lograron un rendimiento de 104.300 kilos por hectárea, el doble que con el otro sistema de riego, según publicó Suplemento Verde.

Para ahorrar agua: Sistema de riego por goteo en la finca de olivos de Antonio Olivares. El sistema permite ahorrar el doble de agua que los sistemas tradicionales, permitiendo sembrar más superficie con la misma cantidad de agua. También se logra mayor producción por la aplicación de fertilizantes sólo en el lugar y en las cantidades que precisa la planta.