EL CAIRO.- En medio de una extrema tensión política, los egipcios votaron ayer por estrecha diferencia a favor de una nueva Constitución impulsada por el presidente islamista Mohammed Morsi, en la primera etapa de un referéndum que podría profundizar el caos que desde hace tres semanas sacude al país más poblado del mundo árabe.

El gobernante Partido de la Libertad y la Justicia, brazo político de los islamistas Hermanos Musulmanes, anunció que un 56,5% de los ciudadanos votó a favor y un 43,5% en contra del borrador constitucional apadrinado por las fuerzas islamistas. El sistema electoral egipcio no prevé los resultados oficiales hasta que se complete la segunda ronda, que se realizará el sábado próximo.

La victoria islamista estuvo empañada por denuncias de irregularidades durante el proceso electoral.

Aunque un dirigente opositor admitió que el sí parecía prevalecer en la primera ronda, el Frente Nacional de Salvación, la coalición opositora, dijo que algunas violaciones en el proceso indicaban que era necesario realizar el referéndum por segunda vez, aunque no desafió explícitamente la cifra proyectada por los Hermanos Musulmanes.

Grupos defensores de los derechos humanos reportaron abusos como lugares de votación que abrieron tarde, funcionarios que instruían a las personas sobre cómo votar, compra de votos, propaganda dentro de los colegios y las mezquitas e intimidación de ciudadanos. Además, en varios colegios se ausentaron los jueces encargados de garantizar la neutralidad del proceso.

Las organizaciones también criticaron una amplia campaña religiosa que retrataba a quienes eran partidarios de votar por el no como herejes. Un comunicado conjunto emitido por siete de esos grupos exhortó a los organizadores del referendo a "evitar esos errores en la segunda etapa de la consulta popular y a repetir la primera fase".

Unos 26 millones de egipcios de 10 provincias estaban convocados a las urnas para la primera ronda.

DEFINICIÓN EN LOS BASTIONES

Es posible que la próxima etapa de la votación entregue otro voto favorable para el oficialismo, debido a que se votará en distritos considerados bastiones islamistas, dijeron analistas, lo que significa que la Constitución será aprobada.

Sin embargo, un ajustado triunfo daría al presidente Morsi pocos motivos para la celebración, ya que confirmaría la profunda división en un país donde debe construir un amplio consenso sobre las duras medidas a aplicar para encarrilar la frágil economía.

Morsi y los partidarios de la Constitución dicen que el nuevo texto constitucional es vital para avanzar en la transición democrática de Egipto, un país que hasta junio pasado estuvo controlado por los militares durante más de cinco décadas.

Los opositores al presidente argumentan que la ley básica es demasiado islámica y no respeta los derechos de las minorías, incluidos los cristianos, que constituyen el 10% de la población.

Los días previos al referéndum realizado anteayer estuvieron marcados por protestas violentas que causaron varias muertes. Las manifestaciones estallaron cuando Morsi se otorgó por decreto superpoderes, el 22 de noviembre, y luego aprobó por la vía rápida la Constitución en una asamblea dominada por aliados islamistas.

El posterior enfrentamiento con los jueces egipcios obligó a Morsi a dar marcha atrás con esa medida. Pero aún se mantienen síntomas de conflicto entre ambos poderes, ya que el referéndum se organizó en dos fases porque los jueces necesarios para supervisar el proceso realizaron un boicot.

Si finalmente se aprueba la nueva Carta Magna, en dos semanas se deberá elegir un nuevo Parlamento. El primero desde la caída de Hosni Mubarak fue disuelto por la justicia hacia mediados de año.

En ese Poder Legislativo, los islamistas tenían una clara mayoría del 70%, una presencia que no se prevé que consigan en los próximos comicios.

MASIVAS FUGAS DE SIRIA

En los últimos meses, el gobierno egipcio ayudó a más de 4000 egipcios y sus familias a salir de Siria, país que se desangra en una violenta guerra civil desde marzo de 2011.

En un comunicado, la cancillería egipcia citó el caso reciente de 90 personas, incluyendo a egipcios y sus esposas sirias e hijos que recibieron un permiso especial para cruzar la frontera entre Siria y el Líbano antes de ser llevados al aeropuerto de Beirut.

Los combates se intensificaron alrededor de Damasco, la capital siria. La aerolínea nacional de Egipto suspendió todos sus vuelos desde y hacia Siria en noviembre debido al deterioro de la seguridad.