WASHINGTON.- El secretario de Defensa norteamericano, Leon Panetta, pondrá punto final a la política que les impedía hasta ahora a las mujeres soldado asumir puestos de combate directo o pertenecer a unidades de combate, según confirmó ayer un alto funcionario del Pentágono.

La decisión, recomendada por la junta de jefes de Estado Mayor, permitirá abrir miles de puestos en el frente de batalla y en comandos de elite para operaciones especiales, a los que, hasta ahora, las mujeres no tenían acceso.

Está previsto que Panetta haga el anuncio hoy y notifique al Congreso su recomendación para modificar una ley que data de 1994, que prohíbe que las mujeres sean asignadas a pequeñas unidades de combate de infantería en primera línea de batalla. La nueva medida se implementará de forma progresiva.

"Este cambio de política iniciará un proceso por el cual los cuerpos de las fuerzas armadas desarrollarán planes para aplicar esta decisión", indicó un alto funcionario del Pentágono, que habló con la condición de anonimato. Los jefes militares tendrán que entregarle avances de los planes a Panetta, a más tardar, el próximo 15 de mayo.

La decisión fue elogiada por el demócrata Carl Levin, que encabeza el Comité de Servicios Armados del Senado, que dijo que reflejaba la "realidad de las operaciones militares del siglo XXI".

Algunas vacantes podrían abrirse este año, mientras que otras, en particular en el caso de las fuerzas de operaciones especiales, podrían llevar más tiempo. Panetta dio plazo hasta 2016 para que los mandos presenten excepciones para casos especiales. Además, el funcionario dio instrucciones a los jefes militares para que estudien nuevos medios que permitan la incorporación de mujeres en roles de combate.

En noviembre pasado, cuatro mujeres militares habían demandado al Departamento de Defensa para que pusiera fin a la prohibición a que puedan servir en primera línea de combate, por considerar inconstitucional la medida.

La decisión de Panetta se suma a la apertura a las mujeres de unas 14.500 posiciones de combate, la mayoría en el ejército, que hizo el Pentágono en febrero del año pasado. Con esta nueva medida, se abren más de 230.000 puestos para las mujeres en el ejército y la marina.

En los últimos años, las guerras que mantuvo Estados Unidos llevaron a las mujeres a ocupar cada vez más puestos en las fuerzas armadas, como médicas y oficiales de inteligencia. En total, un millón y medio de mujeres representan el 14% del personal militar activo..