En una decisión emitida el miércoles, el juez de distrito Casey Pitts de San José, California, dijo que tres autodenominados entusiastas del fitness que lideraban una demanda colectiva propuesta alegaban de forma plausible que el marketing y el etiquetado de PepsiCo eran engañosos.

Ni PepsiCo ni sus abogados respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios.

No todas las barritas de proteínas tienen los mismos beneficios nutricionales.

PepsiCo fue acusada el pasado septiembre de violar las leyes federales y estatales de protección del consumidor al crear un "halo de salud" en torno a las barritas Gatorade, incluyendo garantías de que "ayudan a reconstruir los músculos", son "utilizadas por los profesionales" y están "respaldadas por la ciencia."

Según la demanda, las barritas son en realidad "comida basura fortificada" con 29 gramos de azúcar, incluidos 28 gramos de azúcar añadido -más del límite diario de 25 gramos recomendado por la Asociación Americana del Corazón para las mujeres- y sólo 20 gramos de proteínas.

Los demandantes afirmaron que el consumo excesivo de azúcar añadido está relacionado con las altas tasas de obesidad, diabetes y enfermedades cardiovasculares.

Dijeron que no habrían comprado las barritas Gatorade o habrían pagado menos si hubieran comprendido su carácter nutricional, y solicitan una indemnización por daños y perjuicios no especificada.

PepsiCo calificó de "inverosímiles" las demandas por engaño porque no comercializó las barritas como saludables o bajas en azúcar, especialmente en sabores como Chocolate Chip y Cookies and Cream.

Pitts, sin embargo, dijo que los consumidores razonables podrían ser incapaces de interpretar fácilmente el contenido de azúcar en las etiquetas, y ser engañados por las "autoproclamadas afirmaciones respaldadas por la ciencia" de PepsiCo.

El juez también estuvo de acuerdo en que PepsiCo puede hacer afirmaciones sobre el contenido saludable y proteínico de acuerdo con la normativa federal.

Dijo, por ejemplo, que la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos no considera el azúcar un "ingrediente descalificante" cuando se hacen afirmaciones sobre la salud.

Maia Kats, abogada de los demandantes, dijo que acogían con satisfacción la decisión y que seguirían adelante con sus reclamaciones.

PepsiCo tiene su sede en Purchase, Nueva York. Entre sus docenas de marcas figuran también Fritos, Lay's, Mountain Dew y Ocean Spray.

El caso es McCausland et al contra PepsiCo Inc, Tribunal de Distrito de EE.UU., Distrito Norte de California, nº 23-04526.