Este domingo comienza formalmente la carrera electoral del año con la elección delgobernador en Neuquén. Se trata de una disputa que asoma muy pareja entre elcandidato del oficialismo local -el Movimiento Popular Neuquino- y el postulante delkirchnerismo.

Será el primer test al que se enfrentará de forma indirecta el Gobierno nacional yque le dará indicios sobre el clima que se palpita en la previa al "gran platoprincipal": la renovación presidencial que se votará a fines de octubre.

Además, por disposición de la nueva ley electoral, una de las particularidades de lacontienda neuquina es que debutará en toda la provincia el sistema de Boleta ÚnicaElectrónica (BUE).

Si bien este distrito patagónico representa con sus 620.000 habitantes apenas unapequeña fracción del país, porque equivale al 1,4% del total de la poblaciónargentina, su significado económico es mayúsculo.

Es que en la cuenca neuquina se encuentra el yacimiento hidrocarburífero noconvencional de Vaca Muerta, con un enorme potencial de extracción de gas ypetróleo (27.000 millones de barriles), según el informe del Energy InformationAdministration (EIA). Es decir, su rendimiento puede llegar a multiplicar por diez lasactuales reservas del país.

De hecho, con unos 35.000 kilómetros cuadrados de extensión, es el segundoreservorio mundial de shale gas, con lo que supera en el ranking a Estados Unidos.

La explotación de esta "mina de oro negro" es una de las mayores apuestas delGobierno nacional para lograr el ingreso de dólares e impulsar una economíasustentable por medio de una fuerte exportación energética.

Por eso, el signo político que dirigirá la provincia después del domingo será clavepara el "clima de negocios" que se impondrá en Neuquén. Un factor determinanteque incidirá para que continúen llegando, o no, las inversiones desde el exterior aeste megayacimiento.

Voto a voto

En este contexto, uno de los principales candidatos entre los nueve aspirantes alcargo de gobernador es el actual mandatario que busca su reelección: OmarGutiérrez, del Movimiento Popular Neuquino (MPN).

A él se le suman dos postulantes con condiciones de arrebatarle el cargo: Horacio"Pechi" Quiroga, intendente de la capital neuquina que pertenece a Cambiemos; yRamón Rioseco, parlamentario del Mercosur por Unidad Ciudadana, el partido deCristina Fernández de Kirchner, que se presenta enlistado en el Frente Neuquino.

Entre el resto de los candidatos hay uno que puede influir fuertemente, porquepodría restarle votos al actual gobernador: se trata de Jorge Sobisch, candidato por laDemocracia Cristiana, quien ya ocupó la gobernación durante tres períodos seguidoshasta 2007, como parte del MPN (partido con el que hoy está enfrentado).

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Si bien las encuestas dan pocas chances de triunfo a Sobisch, se presume que suelectorado será a expensas del gobernador Gutiérrez.

Una campaña caldeada

En el último tiempo la interna política de la provincia se vio envuelta en un climacaldeado debido a los vínculos que establecieron las distintas fuerzas con elgobierno federal.

Principalmente, porque "Pechi" Quiroga, que responde a través de su extensatrayectoria en la UCR a la alianza del oficialismo nacional, se habría sentidodesplazado por parte del Presidente Mauricio Macri, quien se mostró "para la foto" en la firma de acuerdos de inversión en Vaca Muerta junto al gobernador OmarGutiérrez, del MPN.

A fin de cuentas, se trata de una muestra más del conflicto que existe dentro deCambiemos entre el Pro y el radicalismo, y que explotó públicamente días atrás en lainterna de la provincia de Córdoba.

Por lo pronto, Quiroga salió la semana pasada con los tapones de punta adiferenciarse del macrismo: "Tengo trayectoria personal, a mí no me parió Cambiemos", dijo.

Mientras tanto, en la Casa Rosada no se ve con malos ojos una continuidad yreelección del actual gobernador del MPN, debido al trato fluido que ha facilitadopara el desarrollo de las obras y desembarco de empresas en el megayacimiento degas y petróleo.

También se valora el vínculo estable que tiene Gutiérrez con el sindicato petrolerodel lugar, que es dirigido por Guillermo Pereyra, que a la vez es senador nacional desu mismo partido.

Lo que queda claro es que un triunfo del kirchnerista Rioseco pondría palos en larueda al Gobierno nacional a la hora de buscar fondos extranjeros para impulsar elpotencial de Vaca Muerta.

Esto no sólo se debe a las posturas económicamente intervencionistas del partidopolítico del que forma parte, sino a algunas declaraciones polémicas que hizosemanas atrás y que pueden poner nervioso a más de un empresario.

Una de sus frases estuvo relacionada con los valores fijados para los hidrocarburos, que pueden cambiar el esquema de costos de las compañías que operan en la zona: "Creo que Vaca Muerta tiene que ser primero para los neuquinos, sin dejar de pensarque estamos en un marco de país en el que necesitamos conseguir elautoabastecimiento energético. Vaca Muerta lo va a conseguir en la medida en quenos paguen el precio que nosotros decimos que vale Vaca Muerta", declaró Rioseco.

Esto fue interpretado en el ámbito energético como un eventual fin de la política"market friendly" que hasta ahora predominó para con los grandes jugadoresglobales que llegan hasta Vaca Muerta.

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Tal es la desconfianza que se plasmó en torno a Rioseco, que sobre el final de lacampaña debió salir a realizar aclaraciones para no espantar a las empresas.

"Nuestro mensaje a los inversores es muy claro: respetaremos a rajatabla laseguridad jurídica y les daremos un fuerte impulso a las inversiones porque lo quenecesitan Neuquén y el país es multiplicar su producción de gas y petróleo", sostuvo.

En la previa electoral, los números de las encuestas estiman un "cabeza a cabeza" entre el actual gobernador Gutiérrez del MPN y Rioseco, ya que cada uno reúnealrededor de un 29% de intención de voto.

"Toda la atención está puesta en Sobisch, porque si hace una muy buena elecciónhay una derrota segura del MPN; le puede restar votos a Gutiérrez. Pero si hace unaelección discreta, las chances del MPN son importantes", dice el analista GustavoCórdoba a iProfesional.

Apostar por Vaca Muerta

Este yacimiento es una de las principales cartas que le quedan a Mauricio Macri paraobtener recursos genuinos en moneda estadounidense, sin endeudarse, en caso deser elegido nuevamente Presidente.

De hecho, el mes pasado, en una nota exclusiva a iProfesional, el economistaGuillermo Nielsen, que se encuentra abocado al asesoramiento de empresas que seencuentran en esta región, afirmó que se necesitarán algunos años más deinversiones fuertes hasta que Vaca Muerta aporte recursos económicos sustentables.

"Vaca Muerta es otra Pampa húmeda para la estructura productiva de Argentina, quenos puede sacar adelante", resumió Nielsen, quien fue secretario de Finanzas delMinisterio de Economía y Producción entre 2002 y 2005.

Claro que llegar a este objetivo no es sencillo de alcanzar en el corto plazo, porquelas inversiones "son muy cuantiosas". Se necesitan gasoductos y sistemas delicuación de gas no convencional, infraestructura que puede costar hasta u$s30.000millones, pero Nielsen aclara que es un negocio rentable.

Si bien en los últimos años se han impulsado las inversiones en esta cuenca, el bajoprecio internacional del crudo y el elevado monto que se debe destinar a la comprade tecnología de punta, impidieron que la producción en Vaca Muerta "vuele", másallá que crece a ritmo sostenido.

A ello se le agrega que es necesario un absoluto consenso para fijar las reglas dejuego que conviertan atractivo al país para los capitales del exterior, que por elaltísimo monto que se precisa son los únicos que pueden impulsar la zona.

Según un comunicado del Ministerio de Hacienda de hace un mes atrás, en estemegayacimiento están en curso nuevas inversiones en petróleo por u$s7.500millones, que se implementarán en un plazo de cuatro años y que realizarán Shell,YPF-Petronas y Vista.

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"Estas inversiones permitirán llegar a 210 barriles de producción, un 40% de laproducción actual de petróleo, y serán realizadas sin subsidios del Estado, a preciosde mercado, debido a la calidad del recurso y a que los precios están alineados con elmercado internacional", dijo el secretario de Energía de la Nación, GustavoLopetegui.

El funcionario agregó que "es muy alentador el panorama en el sector petrolero enVaca Muerta y sigue habiendo ritmo inversor".

Otros economistas coinciden en que lo que suceda en Neuquén ayudará a mejorar laeconomía del país durante este año. Según un informe de Ecolatina, "el desarrollo deVaca Muerta, que además de elevar la producción de shale gas y shale oil, traccionará la industria pesada conexa a la actividad (aceros largos, maquinaria, etcétera)".

Según datos de analistas locales, se espera que cerca del 55% del dinero que ingreseal sector energético de Neuquén durante 2019 esté destinado a la producción decrudo.

El impulso que representa hoy Vaca Muerta para la provincia se refleja en laconstrucción, con los mayores índices de crecimiento de todo el país. Por caso, laventa de cemento subió 21,4% en enero, en comparación con el mismo mes de 2018.

Añelo, el reflejo del crecimiento

El pueblo más cercano a Vaca Muerta, que está registrando un salto de crecimientopor las inversiones en la zona, es Añelo. En 2010 tenía 10.800 habitantes y se esperaque en los próximos 10 años su población alcance los 25.000, según datos del Diariode Río Negro.

Por lo pronto, la prácticamente ausente oferta inmobiliaria que se registra en el áreay el potencial a futuro de una de las mayores cuencas de hidrocarburos noconvencionales del mundo generaron una revalorización de los terrenos y de lasviviendas.

Según los medios locales, los alquileres de casas de dos ambientes, con unasuperficie menor a los 70 m2, pueden llegar a costar entre $30.000 y $60.000mensuales.

Qué se vota

Este domingo casi medio millón de neuquinos (493.700) elegirán los cargos degobernador y vice. Mientras que en 119 localidades se votarán cargos provinciales, en 21 municipios (grandes y medianos) se elegirán intendentes y concejales, en 10localidades a integrantes de la Comisión Municipal, y en otras 21 al presidente de laComisión de Fomento, indica un informe de la Universidad Austral.

"Algunos municipios decidieron desdoblar su calendario electoral y realizar laelección de intendente en conjunto con las elecciones nacionales de octubrepróximo, tal es el caso de la ciudad de Neuquén", acota este relevamiento.