“¡Qué escándalo, aquí se juega!”, exclamaba indignado el inspector Renaud a un impasible Rick en una memorable escena de la película “Casablanca”. Bruselas revisitó esta mañana la secuencia de aquella magnífica película de Humphrey Bogart e Ingrid Bergman para multar a unos bancos que durante años hicieron pactos ilegales para beneficiarse de los índices de referencia que marcan gran parte de la vida económica del mundo.

La Comisión Europea anunció esta mañana una multa récord de 1.712,5 millones de euros (unos 2.300 millones de dólares) contra varios de los mayores bancos del mundo por manipular los índices interbancarios del euro (Euribor), por una parte, y del yen (Tibor) y la libra (Libor).

Esos índices los fija un grupo de bancos a partir del interés al que se prestan dinero entre ellos. Se usan para calcular los intereses de millones de contratos, desde hipotecas inmobiliarias hasta productos financieros derivados, que afectan a inversores profesionales en los mercados financieros pero también al anónimo ciudadano que pidió una hipoteca para pagar su casa.

Bruselas multó a seis bancos y las mayores multas caen sobre tres europeos. El alemán Deutsche Bank, que participó en los dos cartel, se lleva la mayor multa, de 725 millones de euros en total. El francés Société Générale pagará 446 millones de euros. El escocés, nacionalizado, Royal Bank of Scotland, tendrá que hacer frente a 391 millones de euros de multa.

El comisario europeo de Competencia, el español Joaquín Almunia, que tildó esta mañana el pacto ilegal entre los bancos de “vergonzoso fraude”, dijo que la multa tiene “una doble ambición, castigar y disuadir”.

Almunia anunció además nuevas medidas contra bancos por manipular las cotizaciones de cambio. “Este todavía no es el fin de la historia”, advirtió. Pero surgen dudas de que los bancos aprendan, porque las multas son muy inferiores a lo que pudieron ganar manipulando esos índices desde 2007 a 2010. Almunia dijo en conferencia de prensa que “lo más impactante no es sólo la manipulación de los índices, sino también la colaboración entre bancos que deberían competir entre ellos”.

En el fraude del Euribor participaron cuatro bancos. El británico Barclays no pagará multa porque fue el “chivato”, quien denunció a la Comisión Europea el pacto ilegal que funcionaba entre los bancos.

Sí pagarán Deutsche Bank, Société Générale y Royal Bank of Scotland. Estos tres bancos reciben un 10% de reducción de su multa porque cooperaron en la investigación. En este fraude se sigue investigando al francés Crédit Agricole, al británico-suizo HSBC y al estadounidense JP Morgan.

En cuanto a los índices Libor y Tibor, el suizo UBS se escapa de una multa de 2.500 millones de euros por haber puesto la denuncia. Pagarán Deutsche Bank, Royal Bank of Scotland, JP Morgan, Citigroup y la compañía de trading británica RP Martin.

El escándalo de la manipulación de estos índices ya ha hecho que estos y otros bancos paguen multas de otras autoridades. UBS ya tuvo que hacer frente a 1.000 millones de francos suizos, Royal Bank of Scotland a 600 millones de dólares y Barclays a casi 500 millones de dólares.

Manipulando estos índices, los bancos lograban varios objetivos: escondían su estado financiero real a la vez que ganaban dinero ilegalmente porque invertían en derivados referenciados con esos índices.

Los bancos habían acusado a empleados individuales de la manipulación.