“Somos un equipo donde cada uno de los que lo integran es merecedor de este reconocimiento”, señaló Escobar, creador de uSound, una aplicación con más de 40.000 descargas, con la que acaba de ganar el premio del Massachusetts Institute of Technology (MIT).

La app uSound, cuenta hoy con un equipo de diez personas, incluidos dos otorrinos y dos fonoaudiólogos. Es uno de los diez ganadores del premio Innovadores Menores de 35 años de Argentina y Uruguay que entrega el MIT, en su cuarta edición.

Pedro Moneo, director de la edición en español de MIT Technology Review, publicación que dio a conocer la nómina de ganadores de este año, precisó que “el objetivo es identificar y reconocer la labor de los jóvenes con más talento en el ámbito de la innovación, el emprendimiento y el desarrollo tecnológico”.

Tras hacer un resumen del particular origen de la aplicación co-creada por Escobar, technologyreview.es desataca en su nota que “uSound, es un software que se instala en teléfonos inteligentes y permite que funcionen como un audífono digital. Para configurarlo, el usuario debe cargar los datos de la audiometría que ya posea o realizar un test estimativo con el mismo programa. De esta manera uSound sabe específicamente qué frecuencias ajustar según la pérdida auditiva del usuario”.

El software ya ha alcanzado las 35.000 descargas en 150 países (más de 50 mil según el sitio Play Google). El objetivo de Escobar es superar las 100.000 hacia final de año y seguir creciendo exponencialmente en 2015. El joven comenta: “Estamos muy felices porque en poco tiempo uSound ya mejora la calidad de vida de miles de personas en el mundo”.

Después de dos años de investigación y desarrollo, la versión actual del proyecto ya cuenta con varios filtros de audio y funciona en inglés y en español. También están disponibles ediciones, aunque menos avanzadas, en portugués y chino y próximamente lo estará en francés. Escobar y su equipo han desarrollado el software para Android pero a finales de año podrá descargarse en iOS de iPhone. A lo largo de 2015 tienen también prevista una versión para Windows Phone, con lo que cubrirían las principales plataformas del mercado.

La aplicación es paga, pero el usuario dispone de un período gratuito de adaptación de 30 días y de la posibilidad de pagar después una licencia por un costo anual de 30 dólares estadounidenses (24 euros). Por cada licencia vendida se dona otra a una persona de cualquier parte del mundo que no se la pueda permitir. Así, uSound amplía su rango de acción y conecta a personas de distintos países. No obstante, el sistema también permite la donación directa. “Si una persona no tiene problemas de audición y quiere donar, ingresa a la página y elige las regiones en las que quiere hacerlo”, explica Escobar.

Desafíos

Al poner en marcha el proyecto, Escobar se encontró con muchos desafíos tecnológicos pero también con problemas de financiación que, en su opinión, se debían principalmente a la ubicación de la empresa. uSound nació en Jujuy, al norte de Argentina con poca tradición emprendedora. El primer año trabajaron con recursos propios hasta crear un prototipo que permitió conseguir inversión privada. Ahora buscan más inversores para aumentar su alcance, escalar más rápidamente y posicionar la marca.

Escobar explica que otro de los mayores obstáculos fue el de “aprender en profundidad el funcionamiento del oído humano y todo lo relacionado con el mismo”. Para sacar a adelante uSound contó con un grupo de apoyo interdisciplinario formado por especialistas médicos y técnicos de audio.

A medida que el teléfono captura el audio en tiempo real, el programa lo introduce en un espacio de memoria reservado para almacenamiento temporal (búfer) de tamaño determinado. El tamaño de estos búferes no debe afectar al procesamiento del audio, que es procesado de acuerdo a los datos de la audiometría cargados en el teléfono. Ese procesamiento de las grabaciones de audio con volúmenes muy bajos es complejo y, según explica Escobar, no había un producto que integrara audiometrías, captación de sonido y uso de filtros en tiempo real con la efectividad la que lo hace uSound.

La introducción de filtros de audio para mejorar la experiencia de los usuarios fue precisamente otro de los grandes desafíos. La aplicación tiene varios para diferentes situaciones cotidianas. En un lugar ruidoso, como las clases universitarias, uSound permite al usuario optar entre diferentes porcentajes de cancelación de ruido para luego reproducir el audio adaptado prácticamente en tiempo real.

En el mundo hay más de 360 millones de personas con discapacidad auditiva, según datos de la OMS. Dado que la producción actual de audífonos satisface menos del 10% de los que lo necesitan, uSound quiere ayudar a romper esa barrera y en el futuro planea integrarse con otras plataformas. Escobar explica: “Imaginemos que uSound es una caja negra que recibe sonido y lo devuelve ajustado a cualquier necesidad. Podría usarse en ordenadores portátiles, televisores inteligentes y mucho más”. Además, la empresa ya trabaja con los músicos de la región de Jujuy para implantar el software en sectores como éste, en los que existe un riesgo de daño auditivo que uSound puede ayudar a prevenir.

Según el director del Centro de Investigación en Tecnologías Gráficas de la Universidad Politécnica de Valencia (España), Guillermo Peris, que es miembro del jurado de los premios MIT Technology Review Innovadores menores de 35 Argentina y Uruguay, “la idea puede parecer simple pero el desarrollo de una aplicación útil que, supervisada por especialistas, permita el adecuado filtrado de la señal y por tanto que pueda ser adaptada a la persona en función de sus capacidades auditivas es destacable”.

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