La ONU inicio oficialmente hoy las negociaciones para tratar de detener la devastadora guerra en Siria y llamó a las potencias a presionar a favor de una tregua, mientras que el Ejército sirio, apoyado por bombardeos rusos, lanzó su mayor ofensiva en un año cerca de la gran ciudad norteña de Alepo.

Las tropas sirias capturaron la estratégica localidad de Tel Yabin, desde donde ahora podrán cortar la ruta que, pasando por la ciudad, va desde Alepo a la vecina Turquía, una de las principales vías de suministro que usan los rebeldes de la zona, informó la ONG Observatorio Sirio para los Derechos Humanos.

Voceros insurgentes dijeron que la ofensiva era desarrollada con masivo respaldo aéreo de Rusia, un aliado del presidente sirio, Bashar Al Assad, pese a una promesa de Damasco de medidas de buena voluntad para impulsar las negociaciones, que durarán seis meses y, según dijo hoy la ONU, serán "complicadas".

Las conversaciones son las más ambiciosas celebradas hasta ahora en casi seis años de un conflicto que ha dejado más de 250.000 muertos, 12 millones de desplazados o refugiados y un país devastado y con extensas zonas controladas por grupos rebeldes, entre ellos el temible Estado Islámico (EI).

También son las primeras negociaciones de las que participan todos los países que están interviniendo militarmente en la guerra de forma abierta, como Estados Unidos y Rusia, y que poseen influencia sobre los bandos enfrentados, como Irán, un aliado de Damasco, y Arabia Saudita y Turquía, rivales de Al Assad.

En declaraciones a la prensa luego de reunirse en Ginebra con el principal grupo de la oposición siria, el mediador de la ONU para Siria, Staffan de Mistura, dijo que la mera presencia en la ciudad suiza de la delegación opositora bastaba para que pudiera proclamar el "comienzo oficial" de las negociaciones.

El mediador ítalo-sueco, que ya se reunió de manera oficial con la delegación del gobierno el viernes pasado, dijo que mañana volverá a hacerlo para oír su postura, antes de celebrar un segundo encuentro, por la tarde, con los opositores del Alto Comité para las Negociaciones (HNC, por su siglas en inglés). 

Hoy "es el comienzo oficial de las conversaciones de Ginebra. "Estamos escuchando con atención las preocupaciones de la HNC, y mañana vamos a discutir y escuchar las preocupaciones del gobierno", dijo de Mistura a periodistas, según informó la cadena de noticias CNN.

El diplomático señaló que su meta prioritaria en estos momentos era mantener el proceso en marcha, y que su objetivo general era ayudar a que los sirios empiecen a percibir mejoras concretas.

También trató de imprimir una nueva dinámica a las conversaciones, insistiendo en que deben ser "diferentes" a otras fallidas celebradas en 2014.

Además, de Mistura llamó a las 17 potencias mundiales y de Medio Oriente que en noviembre mantuvieron un encuentro en Ginebra que allanó el camino para las conversaciones, encabezadas por Estados Unidos y Rusia, a concretar el "desafío" asumido de presionar a favor de una tregua como primera medida del proceso.

El enviado de la ONU dijo que no podía afirmar cuánto podría durar esta primera ronda de diálogo, pero agregó que esperaba que las negociaciones "logren algo" para el 11 de febrero.

El HNC, que llegó a Ginebra el sábado, se había mostrado reacio a comprometerse a participar de las "conversaciones de aproximación", en las que las partes negociarán de manera indirecta mediante mediadores.

El grupo había exigido el ingreso de ayuda humanitaria a ciudades sitiadas, el cese de los bombardeos del gobierno sirio y la aviación rusa y una liberación de prisioneros antes del arranque de las conversaciones en Ginebra.

El vocero del HNC, Salem Muslit, se mostró optimista tras la reunión con de Mistura, y dijo que su grupo "se esforzará por sumarse al proceso político".

"Vinimos aquí a discutir con el enviado especial de la ONU la resolución 2254 (del Consejo de Segurdiad de la ONU), el levantamiento de los asedios y el freno a los crímenes cometidos por los ataques aéreos rusos en Siria, y creo que recibimos mensajes positivos", agregó.

El caos en Siria, además de provocar la mayor crisis de refugiados en Europa en 70 años, ha permitido al EI tomar extensos territorios de Siria e Irak y planear y cometer desde allí ataques en otras partes del mundo, como los atentados del 13 de noviembre pasado en París y otros en Túnez, Egipto y Turquía.

Ayer, el grupo extremistas sunnita reivindicó un atentado múltiple contra una importante mezquita chiíta en Damasco que dejó 71 muertos, según cifras actualizadas hoy por autoridades locales.

En noviembre pasado, los 17 países involucrados en las negociaciones por Siria elaboraron una ambiciosa hora de ruta que prevé seis meses de conversaciones que conduzcan a una nueva Constitución y a la celebración de elecciones dentro de 18 meses.

Sin embargo, no trataron el espinoso tema del futuro de Al Assad, cuyas fueras han logrado importantes avances sobre el terreno desde el inicio de la campaña de ataques rusos, en septiembre.

El canciller británico, Philip Hammond, dijo hoy que las conversaciones deben fructificar en "una transición política sin Al Assad", al que Londres, al igual que Washington, consideran responsable de la escalda de un conflicto que comenzó con una revuelta popular contra su gobierno duramente reprimida.

Sin embargo, analistas dicen que Estados Unidos y Occidente parecen estar dando marcha atrás con sus exigencias terminantes iniciales de que Al Assad debía dar un paso al costado antes del inicio de tal transición, por considerarlo un mal menor que el EI.

Ayer, el jefe negociador del gobierno sirio, Bashar al-Jaafari, denunció al HNC como "no serio".

"No sabemos quién es la otra parte. Ni siquiera tienen una lista final" de negociadores", señaló el ex embajador sirio ante la ONU.

En particular, Damasco objeta la inclusión en el HNC -un cuerpo muy influenciado por Arabia Saudita y apoyado por Estados Unidos- de facciones armadas a las que considera "terroristas".

Uno de ellos es el Ejército del Islam, o Jaish al-Islam, un grupo islamista cuyo jefe, Mohammed Alloush, llegó hoy a Ginebra.