Si a la gente le resultaba complejo, engorroso o traumático conseguir una garrafa de gas envasado, tanto a precio subsidiado ($16 los 10 kilogramos de butano) como a precio de venta normal ($25 por 10 kilos, o $290 los 45 del tubo de propano), tanto por las restricciones habituales como por la recurrente escasez de las distribuidoras, ahora con la posibilidad de añadir más usuarios a la red de gas natural, llegar hasta la conexión domiciliaria es sino una carrera de obstáculos, un verdadero laberinto de trámites.

El beneficio concreto de la habilitación de las nuevas instalaciones que inauguró el Gobierno de la provincia permitirán un mayor flujo del gas por las cañerías que traen el combustible desde la ciudad de Recreo hasta Chumbicha, desde donde se divide hacia La Rioja.

De acuerdo con los datos disponibles del ENARGAS, en toda la provincia de Catamarca hay sólo 61.500 personas (no viviendas u hogares) que disponen de una conexión de gas natural, es decir apenas el 16,9% de los 362.500 habitantes en todo el territorio. Esta cifra es levemente inferior (alrededor de 1%) de los datos que disponía el ENARGAS antes de que se actualizara la población con el Censo 2010. Es decir que quedan 254.300 personas que tienen que recurrir a las garrafas, 16.300 al gas en tubo, 28.500 a la leña o carbón, y otros 1.000 a la electricidad y al gas a granel. Más de 300.000 habitantes carecen de un servicio esencial.

Ahora bien, el loop permitirá aumentar el volumen de gas desde Chumbicha hacia la Capital, Valle Viejo, y Fray Mamerto Esquiú. Serán aproximadamente 3.000 los posibles nuevos usuarios, según las primeras estimaciones. Pero por el momento, desde la habilitación no se añadió ni un solo medidor domiciliario a la red, según aseguró una fuente ligada a la empresa de servicios.

Para lograrlo, el aspirante debe primero recurrir a un gasista, luego obtener la habilitación de la obra, posteriormente realizar el trámite para contar con el préstamo que otorga la Caja de Prestaciones Sociales de Catamarca (CAPRESCA), para finalmente, recibir un cheque que no lo podrá cobrar, sino que lo deberá endosar a nombre del gasista.

Un tortuoso camino que podría representarle un gasto 10 veces menor que el que realiza con la compra de garrafas: se calcula que una familia gasta entre $360 y $400 cada dos meses en gas envasado, en tanto que con una conexión de gas natural, es de apenas 34 o 40 pesos.

El gas no será para todos

A la alegría de saber que habrá 3.000 nuevas conexiones domiciliarias le siguió, rápidamente, la decepción de saber que aunque se encuentre cerca de la red troncal, habrá vecinos de la ciudad que no podrán acceder a la conexión.

¿Por qué? Desde 2010, el flujo de gas por la línea que llega al Valle Central (por una cañería de 10 pulgadas) es la justa para las conexiones existentes. De tal manera que ECOGAS, la distribuidora, dejó de otorgar permisos nuevos. Con la obra del loop, aproximadamente 10 kilómetros de cañerías que elevan el disponible del combustible, se pueden añadir usuarios pero la red no se extiende: solo se pueden sumar quienes tengan el caño pasando por su vereda. Así, un vecino del barrio 920 Viviendas, uno de los puntos extremos de la cañería, puede tener el beneficio de conectarse, pero el del frente no y el que está una cuadra más hacia el oeste tampoco.

Podrán añadirse, por caso, usuarios de nuevos edificios, de viviendas particulares que se terminaron en los últimos años o casos similares. Es decir, el gas natural seguirá disponible solo para unos pocos.