Estados Unidos podría alcanzar el límite legal de su capacidad de endeudamiento tan pronto como el 31 de marzo y podría enfrentar consecuencias “catastróficas” a menos que el Congreso eleve el umbral, advirtió ayer el secretario del Tesoro, Timothy Geithner.

En una extensa carta dirigida al líder de la mayoría en el Senado, el demócrata Harry Reid, y publicada en el web del Tesoro, Geithner enumeró uno a uno los riesgos que podría acarrear una eventual declaración de default e instó al Congreso a actual antes de que concluya el primer trimestre para evitar llevar a Estados Unidos a una moratoria.

“A lo largo de nuestra historia, el Congreso nunca ha dejado de incrementar el tope de la deuda cuando ha sido necesario”, dice Geithner en su misiva. “Incluso una moratoria limitada o de corto plazo tendría consecuencias económicas catastróficas que podrían durar por décadas”, advierte.

“Por esto, solicito que el Congreso actúe para aumentar el límite en el comienzo de este año, mucho antes de que la amenaza de cesación de pagos sea torne inminente”, agregó.

El umbral legal de endeudamiento de EE.UU. de u$s 14,3 billones y su deuda pública actual asciende a u$s 13,9 billones. Geithner expresó que era difícil establecer con precisión en qué momento se podría superar ese tope, pero arriesgó que “el Departamento del Tesoro estima que se alcanzará tan pronto como el 31 de marzo del 2011, y probablemente entre esa fecha y el 16 de mayo”.

La carta del secretario del Tesoro es parte de la gran pelea que se avecina respecto al gasto/deuda entre la Casa Blanca y el nuevo Congreso, ahora bajo control republicano.

La reacción de los republicanos fue inmediata. El nuevo presidente de la Cámara de Representantes, John Boehner, declaró en un comunicado que “el pueblo estadounidense no apoyará un incremento de ese tipo a menos que esté acompañado por acciones significativas del presidente y del Congreso para recortar el gasto y terminar con el despilfarro”.

Para presionar, Geithner dijo que el Tesoro podría optar por “medidas extraordinarias” como suspender la venta de emisiones estatales y locales, pero aseguró que preferiría no recurrir a una decisión de ese tipo.

Esta es la sexta vez en menos de cuatro años que el Tesoro de EE.UU. pide a los legisladores elevar el tope de la deuda.