La falta de mano de obra para la cosecha de yerba mate es una limitante cada vez más significativa para el sector. En la última zafra de invierno, ese factor determinó que 12 por ciento de los yerbales no aportaran un solo kilo de hoja verde y otro 17 por ciento, fuera cosechado solo en forma parcial. Para disminuir la alta dependencia del sector a la mano de obra, el Instituto Nacional de la Yerba Mate (Inym) financia el desarrollo de una máquina tarefeadora automática y puso en marcha un plan de financiamiento mediante el cual los operadores podrán adquirir guinches de carga y carros de arrastre, elementos que permitirán acelerar el proceso de cosecha. En ambos casos, el objetivo es que se pueda hacer más trabajo con menos personal.

El más innovador de los proyectos es el que pretende desarrollar un sistema automático para el proceso de quebrado de la yerba y su traslado hacia el camión. Se trata de un aparato que el ingeniero Roberto Swier construye en su taller de Leandro N Alem, con financiamiento del Inym.

El aparato realiza el trabajo de ocho personas. Automatiza el proceso a partir de la segunda etapa de la cosecha, que es el quebrado de las ramas. La primera parte es el corte, que consiste en retirar la rama del árbol, lo que se puede hacer con tijera normal, serrucho o tijera electrónica. El proceso que sigue al corte es la quebranza, que consiste en separar las ramas gruesas -de más de 8 milímetros- de las ramas finas y las hojas, que son la materia prima que se usará para la elaboración de la yerba mate.

Allí entra en juego la máquina tarefeadora que se vale de dos cuchillas, para quebrar las ramas y separar las gruesas de las más finas. Las ramas ya cortadas caen en una cinta transportadora que lleva el producto hacia una cinta elevadora que lo carga directamente en el camión

Según consideró el técnico, la principal ventaja de este sistema es que permite aumentar el rendimiento de los trabajadores, acelerar las tareas de cosecha y cargar la yerba al momento del corte eliminando el uso de la ponchada.

La principal desventaja es que al no usarse la ponchada, se dificulta el pesado, porque solo se puede pesar la carga completa en báscula, una vez que está cargada en el camión, de modo que no se puede usar el sistema mediante el cual se paga a cada operario según la cantidad de ponchadas que logre cosechar. No se trata de un tema menor, ya que el convenio de trabajo de los operarios rurales de la yerba mate establece que los pagos se realizan por cantidad cosechada y si no se usa la ponchada no hay manera de establecer cuanto cosechó cada uno.