El lugar donde se celebrará la próxima beatificación de los Mártires de Georgia se está ampliando para dar cabida a miles de personas más, tras un aumento del interés por parte de católicos de todo Estados Unidos y del mundo.

«Los mártires defendieron la santidad del matrimonio», declaró el obispo Stephen D. Parkes de Savannah, Georgia, a OSV News, refiriéndose a los cinco frailes franciscanos españoles que fallecieron en lo que hoy es Georgia en el siglo XVI. «Esto nos brinda la oportunidad de reforzar la enseñanza de la Iglesia sobre el matrimonio».

La misa de beatificación de los mártires, programada para el 31 de octubre en Savannah, Georgia, se celebrará en un espacio diferente dentro del Centro de Convenciones de Savannah, con capacidad para aproximadamente 12 000 personas en lugar de las 2000 previstas inicialmente. Este cambio se debe al interés manifestado por católicos de todo el país y de España en asistir, incluyendo algunos con vínculos históricos con los mártires. Los familiares de uno de los mártires también podrían viajar desde España.

La beatificación de los misioneros franciscanos coincide con el Año Jubilar de San Francisco de Asís, que a su vez conmemora el 800 aniversario de su muerte. Será la sexta beatificación en territorio estadounidense y la primera en Georgia, según Jill Parks, directora de comunicaciones de la Diócesis de Savannah.

Los cinco mártires franciscanos viajaron desde España para servir al pueblo indígena Guale en la actual Georgia. El venerable Pedro de Corpa, Blas Rodríguez de Cuacos, Miguel de Añon, Antonio de Badajoz y Francisco de Veráscola murieron por su fe en 1597. Los violentos asesinatos comenzaron después de que Fray Pedro de Corpa prohibiera al heredero de un cacicazgo Guale y cristiano bautizado, Juanillo, seguir la costumbre de su cultura y tomar una segunda esposa.

“Nuestros franciscanos formaron parte de las primeras oleadas de católicos que llegaron a lo que hoy es Estados Unidos, lo cual es asombroso”, declaró Parks a OSV News. “Y, además, fueron martirizados por defender el matrimonio cristiano”.

Añadió: “Mucha gente se ha sentido muy inspirada por el hecho de que hayan dedicado sus vidas, esencialmente, a eso y a la enseñanza cristiana”.

Parks comentó que, tan pronto como se anunció la fecha de la beatificación, comenzaron a llegar llamadas de todo el país.

“Pensábamos que iba a ser un evento local de Georgia”, dijo Parks. “No esperábamos que se convirtiera en algo de alcance nacional”.

Mientras tanto, muchos residentes locales se preparan para asistir, entre ellos Patrick McMahon, de Savannah. Según declaró a OSV News, planea participar en la beatificación como miembro de cuarto grado de los Caballeros de Colón, la organización fraternal católica de servicio más grande del mundo. Como miembro de cuarto grado, pertenece al grado más prestigioso de los Caballeros, dedicado al principio del patriotismo.

McMahon, el jefe de distrito de los Caballeros de Colón en la Diócesis de Savannah, dijo que esperaba con ilusión formar parte de la historia.

Laura Daniel, feligresa de la Iglesia Católica Natividad de Nuestra Señora, lugar de peregrinación para los mártires en Darien, Georgia, también planea asistir con su esposo. Ella ayuda a promover la figura de los Mártires de Georgia en su parroquia, ubicada cerca de los lugares donde fueron martirizados los frailes. Calificó el momento como emocionante para la Iglesia local.

“Es una gran oportunidad para transmitir la historia de la Iglesia Católica en Georgia, en la costa de Georgia, y los inicios de la Iglesia Católica en las Américas”, declaró a OSV News.

Entre los españoles que esperan asistir se encuentra el arzobispo Joan Enric Vives i Sicília, obispo emérito de Urgell, quien planea representar a España, según informó Parks. El arzobispo José Rodríguez Carballo de Mérida-Badajoz, quien dirige la archidiócesis donde se crió Fray Antonio de Badajoz, también expresó su interés en asistir y llevar consigo al párroco de la parroquia natal del fraile.

Parks comentó que la diócesis también recibió una llamada de líderes de la Iglesia del pueblo natal del fraile Francisco de Veráscola. El párroco y varias personas de la parroquia del fraile esperan asistir. Parks supo por ellos que el fraile aún tiene familiares en esa zona.

“Esperamos que algunos de ellos puedan asistir a la beatificación, lo cual sería maravilloso”, dijo.

Tanto el obispo Parkes como Parks destacaron el deseo de contar con un lugar que pueda acoger a todos los que deseen asistir a la beatificación. El obispo Parkes calificó la beatificación como «un nuevo comienzo» para seguir aprendiendo sobre la historia del catolicismo en Georgia y para pedir la intercesión de los mártires por el matrimonio y la vida familiar.

También esperaba que esto animara a todas las personas a buscar el cielo.

«Existe un interés humano en saber cómo la Iglesia reconoce la santidad de ciertas personas», dijo el obispo Parkes refiriéndose a los católicos de todo el mundo. «Creo que esto puede inspirarnos a cada uno de nosotros en nuestro propio camino hacia la santidad».