Por ser uno de los hombres más ricos e influyentes del país, Fernández, de 44 años, fue al cuartel de la policía de inteligencia, el Disip, para aclarar la situación directamente con el poderoso jefe de los espías.

Entonces ocurrió algo sorprendente, especialmente en una nación que se ha acostumbrado a las actividades irrestrictas de magnates pro Chávez como Fernández, llamados popularmente "boligarcas" por su rápida acumulación de riqueza y sus vínculos con el gobierno.

En vez de pasar por alto el asunto, el jefe de los espías encarceló a Fernández y ordenó a sus agentes que empezaran a arrestar a otros magnates oficialistas. Algunos se fugaron al extranjero. Otros fueron encarcelados en celdas adyacentes a la del banquero.

La purga ha revelado una lucha de poder en el gobierno que condujo a la caída de algunos camaradas militares de Chávez y a una serie de documentos sobre las actividades de los empresarios que fueron compilados aquí por agentes de Cuba, el principal aliado de Venezuela.

En un momento en que Chávez se enfrenta con la ira pública provocada por los cortes de electricidad y con una economía en recesión, los arrestos revelan su capacidad para consolidar su poder mientras la crisis ruge a su alrededor.

Para lograrlo, está empleando tácticas tales como las redadas de la policía secreta y la expropiación de las empresas de algunos de sus más poderosos partidarios, confiando en un número cada vez más reducido de militares leales. "Somos testigos de la batalla entre mafias rivales que prosperaron bajo Chávez", dijo Ismael García, un legislador de izquierda que rompió con el presidente en 2007.

"Chávez aún tiene el cinismo de camuflar su gobierno con retórica socialista, pero cualquiera que tenga cerebro ve que sus leales lo siguen tan sólo por dos cosas: por el poder y por el dinero", añadió.

"Boliburgueses"

Algunos banqueros aparentemente han conseguido demasiado de ambas cosas. El ascenso de un oscuro grupo de magnates cercanos al gobierno ha sido un incordio para Chávez, siempre dedicado a promover valores anticapitalistas.

Dentro de la "boliburguesía" (otro nombre usado para designar a la clase chavista adinerada) había hombres como Arné Chacón, un ex teniente de la marina que participó en el fracasado intento de golpe perpetrado por Chávez en 1992.

En las fotos de la época, Chacón, muy delgado entonces, parecía un idealista. Pero amasó una fortuna como banquero, se volvió corpulento y se exhibió con los más de 40 caballos pura sangre de carrera de su propiedad. Ahora es otro de los magnates encarcelados, junto con Fernández y otros ocho reguladores estatales y banqueros, mientras la investigación avanza lentamente.

El propio Chávez anunció que había confiscado todas las propiedades de Chacón. La justificación del encarcelamiento de Chacón y otros magnates involucraba acusaciones de irregularidades en sus adquisiciones bancarias.

Para Teodoro Petkoff, ex guerrillero marxista y uno de los principales intelectuales venezolanos que ahora edita Tal Cual , un periódico opositor de izquierda, existen otros motivos para la represión. Según informó, un dossier preparado por el servicio de inteligencia cubano podría haber sido la causa de la purga.

Este informe de inteligencia, dijo Petkoff, fue entregado a Chávez por otro ex oficial militar, Ronald Blanco, que es ahora embajador en Cuba. Fue una forma de venganza después de que Fernández intentó desplazar al cuñado de Blanco de su cargo como superintendente de bancos del gobierno, según Petkoff.

Pero claramente Chávez ha seguido adelante con la purga, emitiendo a través de Interpol órdenes de arresto de al menos nueve banqueros.

Ninguno de los "boligarcas" caídos en desgracia ha provocado tanto la fascinación como Fernández, que surgió de la oscuridad para terminar armando en 2005 una fortuna de 1600 millones de dólares.

Chávez no ha pedido disculpas por su arresto: "No soy juez, pero tengo pruebas suficientes para decir que es un criminal".