La Roya naranja (Puccinia kuehnii), enfermedad fúngica que ataca al cultivo de la caña de azúcar, estuvo presente durante años en Asia y Oceanía como una patología secundaria sin afectar sensiblemente la producción. En 2000, esta patología produjo pérdidas significativas en los cañaverales de Queensland (Australia) al atacar a Q124, por entonces la principal variedad comercial difundida en ese estado. En 2007, se registró por primera vez en el continente americano en el estado de Florida (EE.UU.) y desde allí, se distribuyó a varios países de Centroamérica, México y Cuba. En diciembre de 2009 se la reportó en Brasil, pasando a ser éste, el primer país de Sudamérica en el que se la encuentra.

Esta enfermedad produce síntomas semejantes a los de la roya marrón (Puccinia melanocephala), que desde 1988 está presente en los cañaverales de Argentina, exhibiendo las pústulas localizadas en el envés de las hojas, aunque en el caso de la roya naranja, las mismas poseen una coloración anaranjada cuando recién se forman oscureciéndose con el tiempo. El patógeno que produce la roya naranja requiere de mayores temperaturas para infección que el que causa la roya marrón, que tiene su máxima expresión a fines del verano y otoño principalmente. Por lo tanto, el ataque de la Roya naranja podría ocurrir desde el comienzo del verano.

Tres de las instituciones que trabajan en investigación en caña de azúcar en Argentina, la EEAOC, la EEA Famaillá del INTA y la Chacra Experimental Agrícola Santa Rosa, están trabajando en conjunto para adoptar las medidas necesarias ante la perspectiva del probable ingreso de esta nueva enfermedad en el país. La información obtenida preliminarmente en EE.UU. indica que en variedades como LCP 85-384, TucCP 77-42 y CP 65-357, difundidas en Tucumán, se han observado leves infecciones de la enfermedad, no habiéndose encontrado ataques severos en estos cultivares. En tanto variedades comerciales y precomerciales difundidas en Salta y Jujuy como NA 78-639, NA 84-3419, NA 96-2929 y NA 97-3463 se comportan como resistentes, NA 85-1602 y NA 73-3156, como intermedias y NA 84-3920 como susceptible frente al patógeno que produce la roya naranja. También se reportan como resistentes variedades utilizadas como progenitores en los programas de cruzas de mejoramiento genético.

Dentro de las actividades previstas se planifica una visita a Brasil de una delegación de técnicos pertenecientes a las tres instituciones. El objetivo de este viaje es visitar los principales institutos de investigación, que ya se encuentran trabajando activamente en la problemática de la nueva enfermedad, para adiestrarse en el reconocimiento de síntomas en campo y en laboratorio, y para conocer en profundidad las líneas de trabajo de los programas de mejora genética relacionadas a la roya naranja y la roya marrón, así como otros aspectos de importancia actual y futura en la obtención de nuevas variedades.

A pesar de que la principal vía de difusión de la roya naranja son las corrientes de aire, las instituciones recomiendan a todos aquellas personas que visiten zonas productoras de caña de azúcar de otros países, no introducir yemas ni tallos, inclusive de aquellos países que todavía no hayan reportado esta enfermedad, ya que no sólo se podría introducir este hongo, sino también otros patógenos o razas más agresivas de patógenos presentes en el país, perjudicando toda la producción del cultivo.

Si bien se realizan monitoreos permanentes se recomienda a los productores y técnicos que ante la presunción de observar síntomas de roya diferentes a los que se encuentran habitualmente, den aviso a alguna de las instituciones que investigan en caña de azúcar en la región.