La solución con cianuro que hace más de un mes provocó el último escándalo de Barrick Gold en Argentina, seguía brotando en cantidad en de una de las tres inmensas tuberías averiadas de la mina Veladero, en los  Andes.

Aunque el cianuro -que se usa para extraer el oro de las rocas- no llegaba a salir del valle de la mina porque caía  dentro de una malla de contención, fue el tercer derrame en un año y medio y llevó a las autoridades a suspender parte de las actividades de la mayor minera aurífera del mundo.

El juez que investiga el último incidente ocurrido a fines de marzo y un funcionario de la provincia de San Juan, donde está Veladero, dijeron que luego del segundo derrame en septiembre del 2016 la empresa desantendió advertencias sobre los riesgos de otro accidente.      

Por la reincidencia, las autoridades podrían decidir una multa histórica mayor a los casi 10 millones de dólares que tuvo que pagar Barrick por el primer derrame ocurrido en el  2015, cuando contaminó ríos cercanos. También podrían establecer penalidades para ejecutivos e incluso funcionarios locales.              

El juez penal de Jáchal - una de las ciudades más cercanas a la mina, en San Juan - Pablo Oritja, aseguró a Reuters que luego del segundo derrame, efectivos de la policía especial que vigila a las mineras exigieron el cambio de una cañería porque estaba exudando, en principio y habían advertido algunas pérdidas dentro del valle de lixiviación. 

"Si se hubieran cambiado esos caños como habían exigido, en principio el desacople de los tubos no se hubiera producido”,  dijo el juez.

El magistrado tiene en su poder tres actas -hechas entre diciembre y febrero por la policía minera de la provincia-  que fueron incumplidas y que dieron pie a un proceso administrativo para sancionar a Barrick Gold.

"En todas las minas hay siempre procesos en marcha para responder e implementar acciones regulatorias que llevan tiempo completar, e involucran discusiones en desarrollo con los reguladores”, explicó el portavoz de Barrick, Andy Lloyd.              

En un correo electrónico, Barrick dijo que también se le solicitó que elevara la barrera -conocida como berma- que impide  que la solución con cianuro escape de Veladero, la construcción de desniveles y el añadido de cámaras de monitoreo, entre otros puntos cumplidos por la empresa.

Veladero, la tercera mina de oro de Barrick a nivel mundial,  produce más de 540.000 onzas de oro al año, que representan exportaciones por casi 700 millones de dólares.

Por el momento, la Justicia prohibió a Barrick agregar cianuro a la solución ya existente en el valle de lixiviación  -donde se separa el oro de las rocas-, que continúa circulando en un circuito cerrado, pero con los ductos aún sin reparar. Esta medida detuvo parte de la operación de Veladero.            

El Gobierno de San Juan aseguró que después del segundo  incidente se le exigieron a Barrick medidas urgentes.

"Lo que se le pidió es que se hiciera una evaluación del  estado de la cañería. Eso quedó pendiente de cumplimiento”, señaló el Ministro de Minería de la provincia de San Juan, Alberto Hensel,en una entrevista con Reuters,que supervisa el cumplimiento de las regulaciones.        

Lloyd de Barrick explicó que ese estudio se completó recién en las últimas semanas y se presentó al Gobierno de San Juan.  

Una fuente del Ministerio de Minería provincial dijo que en el pasado directivos de Barrick y hasta funcionarios del Gobierno provincial, ignoraron las  advertencias de los empleados de Veladero y de la policía  minera, que conocían los problemas de infraestructura que llevaron a derrames previos.                       

Barrick, que acaba de vender por 960 millones de dólares el 50% de su participación en Veladero a la china ,Shandong Gold, presentó a fin de abril un plan de inversiones por 500 millones de dólares como parte de las reformas que, tras  el derrame de marzo, pidió el Gobierno de San Juan para permitir  que la mina vuelva a operar normalmente.  

‘Este monto es el capital estimado necesario para sostener  las operaciones en la mina por los próximos cinco años, incluyendo la próxima fase del valle de lixiviación”, dijo  Barrick a Reuters. El plan debe ser aprobado aún por las autoridades de San Juan.

El ministro de Ambiente, Sergio Bergman, pidió detener la actividad económica en Veladero, dado que la empresa Barrick Gold tiene cuestiones pendientes por chequear, como la forma en la que manipula el residuo peligroso sobre la mina. El equipo de Bergman atestiguó que los residuos peligrosos están a la intemperie y el personal los manipula sin protección

Esta semana se espera un veredicto, que podría  consistir en permitir la operación normal de la mina,  paralizarla por completo o darle más plazo a la empresa para presentar otro plan.