Un fuerte sismo de 6 grados de magnitud sacudió el este de Turquía antes del amanecer del lunes, dejando un saldo de 51 muertos y derrumbó casas de piedras, ladrillos y barro así como torres de mezquitas en por lo menos seis poblados, informó el gobierno.

El terremoto ocurrió a las 4.32 de la mañana en la ciudad de Elazig, sorprendiendo a mucha gente dormida, convirtiendo diversas construcciones en montones de escombros. Según el Instituto Geológico de EE.UU., el epicentro del terremoto se registró 21 kilómetros al suroeste de esa ciudad y a una profundidad de 11 km.

Ali Riza Ferhat, un residente de la localidad de Okcular, donde ocurrieron la mayoría de muertes, comentó que lo despertó el movimiento. "Traté de salir, pero la puerta no se abría. Salí por la ventana y comencé a ayudar a mis vecinos'', dijo a la cadena NTV. "Sacamos seis cadáveres'', agregó.

Las autoridades bloquearon el acceso a la villa de Okcular para facilitar la entrada y salida de ambulancias y equipos de rescate a los caminos estrechos de la aldea. Familiares se apresuraban a llegar a la villa para tener noticias sobre sus seres queridos. "La villa está totalmente aplastada", dijo a la televisora NTV Hasan Demirdag, administrador de Okcular.

Mustafa Erdik, director del Observatorio Kandilli, pidió a los residentes que no regresaran a sus casas dañadas, advirtiéndoles que podrían caer con las réplicas, las cuales podrían durar días.

De hecho, al sismo le siguieron cerca de 30 réplicas, la más fuerte de ellas con magnitud 5,5.

El gobierno dijo inicialmente que hubo 57 muertos, pero después bajó la cifra a 51, sin dar explicaciones. Además de las muertes, unas 34 personas estaban siendo atendidas por lesiones.

Algunas de las lesiones ocurrieron debido al pánico, ya que la gente saltó desde ventanas o balcones. Grabaciones de la agencia de noticias privada Dogan mostraban gente llevando heridos a hospitales en automóviles y taxis.

El terremoto se sintió también en las provincias vecinas de Tunceli, Bingol y Diyarbakir, donde los residentes salieron aterrorizados a las calles y pasaron allí la noche.

"Todo fue derribado, no hay piedra en su lugar'', comentó Yadin Apaydin, administrador de la villa de Yukari Kanatli, donde afirmó que fallecieron tres residentes.

Los sismos son frecuentes en Turquía, ya que gran parte del país yace sobre la falla Anatolia Norte.

En 1999, dos terremotos fuertes sacudieron el noroeste de Turquía matando a cerca de 18.000 personas. En 2003, un terremoto de 6,4 derribó el dormitorio de una escuela en la vecina provincia de Bingol, matando a 83 niños. Según los sismólogos, no hay nada inusual en la serie de terremotos que en las últimas semanas han sacudido Haití, Chile y ahora Turquía.