La fuerte participación en el referéndum sobre la independencia de Sudán del Sur fue empañada ayer por el anuncio oficial de la muerte de al menos 33 personas en combates registrados en los últimos días en la región disputada de Abyei, en el límite entre el norte y el sur del enorme país africano.

Votantes entusiastas inundaron ayer los centros de votación por segundo día consecutivo en Juba, la capital de Sudán del Sur, y otras ciudades de esta región semiautónoma. Según encuestas previas, se esperaba ampliamente que la consulta de siete días concluya con un triunfo de quienes piden la creación de una nueva nación.

Pero el entusiasmo por este referéndum histórico fue opacado por la violencia en la región de Abyei, rica en yacimientos de petróleo y reivindicada por el norte musulmán y el sur de mayoría cristiana . Allí se enfrentan desde el viernes la tribu sureña Dinka Ngok y los nómades árabes Misseriya.

Sudán del Sur, una amplia región subdesarrollada pero con riqueza en recursos naturales, mantuvo dos guerras civiles con el norte del país, la primera de 1955 a 1972 y la segunda de 1983 a 2005. En total murieron unos 2,5 millones de personas, y al menos 4 millones fueron desplazadas.

El acuerdo de paz global que puso fin a la guerra en 2005 establecía la celebración de un referéndum de autodeterminación del Sudán del Sur en enero de 2011.

En este marco, tribeños y milicianos árabes acompañados de miembros de una ex milicia que contó con el respaldo de Sudán del Norte mataron el domingo a 20 policías en Abyei, informó ayer un vocero militar del ejército meridional, lo que aumentó las preocupaciones de un retorno de la guerra civil.

Según el coronel Philip Aguer, los tribeños atacaron a la policía con proyectiles antitanques y fuego de artillería. Agregó que 20 policías que prestaban servicio con una unidad integrada de fuerzas de seguridad en Abyei murieron y 30 resultaron heridos.

Por su parte, el líder tribal Bashtal Mohammed Salem acusó a la policía de matar a 10 pastores en la misma zona limítrofe. También dijo que las fuerzas de seguridad del sur han aumentado su presencia en Abyei, en violación del acuerdo de paz.

Otro líder del grupo dijo que eran 13 los nómades Misseriya muertos. En el referéndum participan 3,9 millones de sudaneses originarios del sur del país que vivan en esta región y, en menor medida, en el norte de Sudán y en otros países, donde pueden votar.

La votación se prolongará hasta el sábado, y sólo si se alcanza una participación del 60% se declarará válido el resultado.

Si no se llega a ese porcentaje, la consulta quedará anulada.

Encuestas previas indican que la separación ganará mayoritariamente sobre la unidad, las dos opciones por las que deben elegir los votantes. De confirmarse, la nueva nación surgirá a partir del período transitorio que vence en julio.