Un nuevo estudio, publicado en la revista Nature Reviews Earth and Environment, demostró cómo los microplásticos llegan a la atmósfera y cómo, posteriormente, se trasladan a grandes distancias en cuestión de días. Los expertos calculan que para 2040 la contaminación por plástico podría alcanzar los 80 millones de toneladas métricas al año.

El informe fue realizado por un equipo internacional de investigadores. Entre ellos hubo expertos del Instituto Alfred Wegener, el Instituto de Estudios Avanzados de Sostenibilidad de Potsdam y el Centro Helmholtz de Investigación Oceánica GEOMAR de Kiel.

En la actualidad, entre 0,013 y 25 millones de toneladas métricas de micro y nanoplásticos son transportados cada año miles de kilómetros por el aire del océano, la nieve, la brisa marina y la niebla, atravesando países, continentes y océanos en el camino.

“El aire es un medio mucho más dinámico que el agua. Como resultado, los micro y nanoplásticos pueden penetrar mucho más rápidamente en las regiones más remotas de nuestro planeta, que aún están en gran parte intactas”, afirma Melanie Bergmann, del AWI, coautora del estudio.

Una vez allí, las partículas podrían afectar al clima de la superficie y a la salud de los ecosistemas locales. Por ejemplo, cuando estas partículas más oscuras se depositan en la nieve y el hielo, reducen su capacidad de reflejar la luz solar y favorecen el deshielo.

Del mismo modo, las manchas más oscuras del agua del mar absorben más energía solar, calentando aún más el océano, mientras que en la atmósfera, los microplásticos pueden servir como núcleos de condensación del vapor de agua, produciendo efectos en la formación de nubes y, a largo plazo, en el clima.

La pregunta más interesante que surge es cómo llegan las partículas de plástico a la atmósfera. Por eso, el estudio recuerda que, principalmente, lo hacen a través de las actividades humanas y esto afecta gravemente al medioambiente.

Plásticos en el aire

Por ejemplo, las partículas producidas por los neumáticos y los frenos del tráfico rodado, o por los gases de escape de los procesos industriales, suben a la atmósfera, y son transportadas por el viento.

Según las investigaciones, la atmósfera transporta pequeñas partículas de microplástico y, por lo tanto, se convierte en una vía de transporte mucho más rápida que otras.

“Hay muchos aspectos de las emisiones, el transporte y los efectos de los microplásticos en la atmósfera que aún no comprendemos del todo. Este estudio muestra las lagunas de nuestros conocimientos y presenta una hoja de ruta para el futuro”, explica Tim Butler, del IASS, otro de los coautores.

Desde GESAMP, una asociación de once organizaciones pertenecientes a las Naciones Unidas, Sylvia Sander concluye que el estudio deja claro que solo se pude comprender el océano y los efectos de la acción del hombre “mediante la conexión en red de los investigadores y sus datos. Los grandes retos de nuestro tiempo se plantean a escala mundial”.

“Por ello, tenemos que buscar respuestas a las preguntas más apremiantes con una experiencia lo más completa e internacional posible. Eso sólo puede hacerse trabajando juntos”, concluye Sander.