Una batería de heladas en julio del 2011 dañaron 8.765 hectáreas de olivos, o sea un tercio de este cultivo. Este fue el disparador para que el Ministerio de Producción le encargara al INTA un estudio agroclimático para, de una vez por todas, ubicar las zonas que son verdaderamente aptas para el desarrollo de esta actividad en la geografía provincial. Los resultados preliminares -el definitivo estará en 60 días- desempolvaron un dato escalofriante: al menos el 65% de los olivos se encuentran en zonas no aptas, ya que las temperaturas mínimas extremas están muy por debajo de la tolerancia de la planta, que es de -7ºC, y que en su mayoría se sitúan en tierras cercanas al río San Juan, que son de baja altitud.

Hay zonas de los departamentos Sarmiento y 25 de Mayo que son las más comprometidas, pero hay otros distritos que también tienen problemas (ver infografía). En estas tierras cada dos años impactan temperaturas que se ubican sobre los -10ºC. Pero por ejemplo en 2009, 2010 y 2011 se encadenaron heladas fatales para este cultivo, las más extremas de los últimos 25 años, contaron desde el INTA.

Con este estudio en sus manos, el Gobierno también quiere evitar seguir subsidiando (por ejemplo en julio de 2012 aportó $4 millones en subsidios a 113 afectados) a empresarios que tengan sus plantaciones en estos lugares. ‘’Es como darle una aspirina a un enfermo terminal’’, graficó Facundo Vita, coordinador del Programa Regional Olivícola del INTA.

A decir del Gobierno provincial y del propio Vita, el boom de este cultivo en los ‘90, de la mano de la ley de diferimientos impositivos, hizo que la superficie implantada pase de 30 a 100 mil hectáreas en el país pero no se tuvo en cuenta la aptitud de esas locaciones. Ese envión que tuvo la actividad llevó a que en San Juan se llegue a las 24.000 hectáreas.

‘’Se hizo todo al revés en la olivicultura. Primero se invirtió, sin asesoramiento y después se dieron cuenta que no se podía desarrollar en algunas zonas. Por eso nuestro trabajo apunta a realizar una zonificación agroclimática en todo el Valle del Tulum para que primero definamos las zonas más aptas, que quede en un papel, y que sirva para cualquier desarrollo que se haga a futuro’’, explicó Vita.

Otro dato que reveló este estudio es que, dependiendo la altitud del terreno, la temperatura varía hasta 8 grados. Por ejemplo en una zona de muy buen desarrollo olivícola como los es Cañada Honda (Sarmiento) la altitud orilla los 601 metros sobre el nivel del mar, mientras que unos kilómetros distantes de ese lugar hay olivares ubicados en tierras que están a 549 msnm, muy propensas a heladas. Si bien hay variedades más resistentes a las heladas (como máximo 1,5ºC extras) como Arbequina o Picual, lo cierto es que cuando el termómetro se posiciona en -10ºC resultan sí o sí dañadas (reducen su producción 70%) y ni hablar si llegan a -12ºC, donde directamente ‘’mata’’ a la planta.