El Cleanup es un evento para la conservación de las especies acuáticas que se realiza en más de 150 países, con la participación anual de más de 600.000 voluntarios. En el marco de una jornada de trabajo comunitario se apunta a determinar, por medio de la recolección diferenciada de residuos sólidos y su recopilación en una tarjeta de datos, qué actividades generan la contaminación de los cursos de agua de cada localidad (océanos, ríos, lagos, lagunas, charcos, pantanos, arroyos, etc.).

Tiene por objeto educar a las personas para prevenir la contaminación de los recursos hídricos. Todos producimos basura en nuestras actividades diarias, que tiene el potencial de convertirse en contaminante de nuestros espacios públicos, ciudades, campos y del agua. Esta basura puede recorrer grandes distancias, llevada por el viento, el agua o las propias personas, y dañar a los animales y las plantas ubicados a miles de kilómetros. Por ejemplo, la basura arrojada en las calles puede llegar a los cursos de agua a través de las bocas de tormenta de la ciudad, y de allí pasar al océano, afectando a muchos animales marinos. Otra posibilidad es que esa basura quede atascada en el desagüe y produzca inundaciones durante las tormentas, dañando las casas, autos, comercios y, principalmente, la salud de las personas. Gran parte de los residuos que arrojamos en las calles y en las playas tardan muchos años en degradarse: el vidrio tarda 4000 años en descomponerse; las pilas más de 1000; el plástico entre 100 y 300 años; las latas de gaseosa o cerveza 10 años; las colillas de cigarrillo 1,5 años; el papel 1 año.

Los participantes comprenden cómo viaja la basura contaminando la flora y fauna durante muchos años antes de degradarse. También aprenden a colaborar con la preservación de las especies acuáticas, evitando tirar basura en las calles o en la playa, reduciendo los residuos que generan en su vida cotidiana, re-utilizando lo que sea posible y reciclando lo que no se puede re-utilizar. El registro sistematizado de los residuos sólidos encontrados permite analizar de dónde proviene la basura, para que las propias comunidades propongan soluciones, fomentando la cooperación de los diversos sectores. De esta manera se benefician las comunidades participantes. Los datos obtenidos han servido de base para dictar normas legales, mejorar los envases y otras tecnologías para que sean menos contaminantes, y concientizar a las distintas comunidades sobre la necesidad de reciclar.