El proyecto de inversión minera más grande del país, cuyos avances presentó esta semana en Mendoza Río Tinto, se asienta sobre un yacimiento que lleva más de tres décadas de descubierto, sin embargo por un tiempo el valor del mineral no alcanzaba para cubrir los costos de producción. Es en el extremo sur de Malargüe, allá donde los pocos pobladores tienen que cruzar a Neuquén para ir a la escuela o a un centro de salud, en un punto a 15 kilómetros del Río Colorado donde, obviamente, no existe cobertura de teléfonía celular y para llegar es necesario transitar por la huella de un río. Ahí es donde una empresa está apurada por colocar 3.500 millones de dólares.

por Anabel González (MDZOL) ¿Por qué? Descubrieron, que debajo de la tierra hay un yacimiento de cloruro de potasio (que se utiliza, principalmente, como fertilizante) que alcanza para extraer 4,8 millones de toneladas anuales, durante, al menos, 50 años.

A 1.100 metros bajo tierra, aproximadamente, se encuentra el yacimiento de sales de potasio más grande de América del Sur, descubierto hasta ahora. Como hace unos 30 años que no se abre una nueva mina de potasio en el mundo, si Potasio Río Colorado (PRC), subsidiara de Río Tinto, concretara su proyecto de inversión a fines de este año o en el 2009, en el 2020 ésa sería la mina de potasio más grande del mundo.

PRC tiene casi 20 años de existencia, dedicada al estudio de la factibilidad del negocio y a ensayos para extraer el material subterráneo. En un primer momento fue de Minera Tea, que la vendió en los ’90 a CRA (el 50% de esa compañía era Río Tinto). Pero el proyecto quedó detenido porque el valor del potasio en el mundo no lo hacía factible.

En ese momento rondaba los 100 dólares la tonelada y actualmente, debido al crecimiento de la demanda, su precio ronda los 700 dólares por tonelada.

Con proyecciones de aumentos contínuos en la demanda para las próximas décadas, la compañía Río Tinto está dispuesta a invertir 3.500 millones de dólares en la construcción de la mina y los medios de transporte para sacar el mineral del país, entre otros costos.

El potasio se extraerá mediante un método de disolución en agua caliente y esa especie de sal muera será bombeada hacia la superficie para, luego, cristalizar el mineral por medio de la evaporación dentro de una planta. Para construir esas insalaciones PRC contrataría a unas 1600 personas en forma directa y, cuando esté en producción trabajarán en la mina 600 personas en forma permanente.

De aprobarse los últimos estudios de impacto ambiental que están en manos de los gobiernos de Mendoza, Neuquén y el Coirco (Comité Interjurisdiccional del Río Colorado), sería ésta la inversión minera más grande de Argentina, al superar en 500 millones a Veladero, la mina de oro que Barrick explota en San Juan.

El potasio en el mundo

Desde principios de los ’90 el consumo de este fertilizante en el mundo ha crecido en forma continua y en el 2007 alcanzó los 55 millones de toneladas.

China e India representan 1/3 de ese consumo mundial; también es importante Estados Unidos, pero con una demanda estable, y en América Latina, aparece en primer lugar Brasil.

La necesidad de producir más potasio, viene de la mano del auge de los biocombustibles, según explicó el gerente de la oficina de Río Tinto en Mendoza, Jorge Bengochea.

Si bien el mineral se utiliza en suplementos alimentarios para personas y animales, el uso primero es el fertilizante. El 38% de la producción mundial se utiliza para renovar nutrientes de la tierra y cultivar cereales y otro 17%, en oleaginosas, según información con que cuenta Río Tinto.