"Estamos produciendo de más", se escucha por estos días en la zona de riego del sur bonaerense. La frase intenta sintetizar el complejo problema que están enfrentando esta temporada los horticultores del Valle Bonaerense del río Colorado, caracterizado por una oferta muy superior a la demanda y, como consecuencia, una marcada tendencia a la baja en los precios.

El problema no es nuevo: este año se implantaron unas 18 mil hectáreas de cebolla --según cálculos extraoficiales, ya que las censadas son unas 16 mil--, y los rindes que se obtuvieron fueron de aceptables a buenos. ¿El resultado? Mucha, muchísima cebolla para vender, frente a un mercado brasileño que no está tan demandante como otros años --tuvo una buena cosecha propia-- y que, en estas circunstancias, exige la mejor calidad a precios no tan buenos.

La caída de los precios es tan marcada que algunos productores han mencionado que, a este ritmo, se verán obligados a vender parte de la cosecha a precios por debajo de los costos de producción, al menos para pagar sus deudas.

Crecimiento

Desde hace ya varios años, la zona sembrada con cebolla en el área de riego bajo jurisdicción de la Corporación de Fomento del río Colorado (Corfo) --al sur de Villarino y al norte de Patagones-- viene creciendo en forma incesante.

Este crecimiento parece haber encontrado su límite en esta temporada; y no porque se hayan agotado las hectáreas a implantar, sino porque la producción es tan alta y el mercado comprador es tan limitado (el nacional y Brasil, fundamentalmente, y en menor medida la Unión Europea), que los chacareros no tienen dónde colocar su producción.

El titular de la Asociación de Productores de Villarino Sur, Luis Lhande, confió que la producción actual --de entre 1.500 y 2 mil bolsas de cebolla por hectáreas (37,5 a 50 toneladas)-- está superando ampliamente a la demanda.

"Esta vez llegamos a sembrar 18 mil hectáreas. Puede ser que en mayo Brasil pueda demandar un poco más que en la actualidad, pero hoy no tenemos ninguna certeza de que podamos vender todo lo producido", se lamentó.

"Esto 'plancha' los precios. Hoy, para abastecer al mercado interno nos pagan entre 5 y 6 pesos por bolsa en pila, mientras que Brasil paga entre 10 y 12. El problema es que el costo de siembra es de unos 12 pesos por bolsa", señaló.

En 1999 se implantaron en el sur bonaerense 11 mil hectáreas, y se produjeron 19 millones de bolsas de cebolla. Este año, la producción fue de 30 millones de bolsas.

A estos rindes, además, hay que sumarle los de unas 2 mil hectáreas implantadas con cebolla en la zona norte de Río Negro, en Viedma y General Conesa.

"Si a esto le sumamos un crecimiento de la producción propia de Brasil, podemos concluir que la cantidad de hectáreas destinada al cultivo de cebolla ya son demasiadas. Creo que en algún momento vamos a encontrar un techo, pero será sólo porque, debido a la excesiva producción, no podremos vender a causa de la falta de precios buenos", aseveró el presidente de la Asociación Agrícola Ganadera de Villalonga, Raúl Haure.

Desde Funbapa, la conclusión fue aún peor:

"No es una locura hablar de un volumen de producción para comercializar que ronde las 600 mil toneladas en nuestra zona. El problema es que si el consumo promedio argentino es de 11 kilos por año y el máximo de cebolla que hemos exportado son unas 230 mil toneladas, nos vamos a terminar quedando con cebolla en nuestros campos que no vamos a poder colocar ni el mercado interno ni en el exterior", se indicó desde el ente.

Se veía venir

* Ya en octubre del año pasado, profesionales del INTA Hilario Ascasubi, planteaban una situación complicada para la venta a Brasil de la producción local, debido a los bajos precios y al aumento de la superficie sembrada que se registraban en ese país, principal importador de la cebolla producida en esta zona.

* De acuerdo con datos de Funbapa, durante 2010 se comercializaron 488.789 toneladas de cebolla, de las cuales se exportó el 44% (215.080 tn) y el 56% restante (273.709 tn) fue absorbido por el mercado local.

* Un cálculo rápido indicaría que la producción de la presente cosecha es de unas 765 mil toneladas, teniendo en cuenta una producción promedio de normal a buena (1.750 bolsas de 25 kilos por hectárea) en las aproximadamente 18 mil hectáreas este año, de las cuales --según indicaron los propios productores-- debería restarse entre el 15% y 20% por enfermedades, lo que permitiría concluir que el área de riego bonaerense del río Colorado está en condiciones de vender unas 613 mil toneladas de cebolla.