La repentina erupción del volcán japonés Ontake, que no tenía una actividad similar desde 1979, provocó al menos la muerte de 30 montañistas, mientras 40 sufrieron lesiones y decenasseguían desaparecidos a 3.000 metros de altura. Las densas nubes de ceniza y humo que salían ayer del cráter complicaban las búsquedas y se expandían por 10.000 metros.

Las víctimas fatales son todos escaladores que se vieron sacudidos por la inesperada erupción y sufrieron el humo tóxico y la ceniza y también fueron golpeados por los escombros que el monte lleva escupiendo desde el sábado.

Otras 45 personas siguen desaparecidas después de que el volcán, de 3.067 metros de altura, entrara en erupción el sábado al mediodía cuando unas 250 personas se encontraban allí, un destino muy popular entre excursionistas durante los meses de otoño.

“Se escuchó un estruendo como cuando truena y el cielo se oscureció por el humo”, relató el administrador de un refugio cercano, a la agencia de noticias Kyodo. Las personas comenzaron a correr. “Entre nosotros había personas a las que se les incendió la mochila”, explicó otro sobreviviente.

“A mí me cayeron piedras en la mochila y en los pies. Con ese aire tan caliente apenas podía respirar”, dijo Takao Kamata, de 60 años, a la televisión NHK. Kamata dijo que entonces sólo pensó en su familia y pensó en su probable muerte. Pero Kamata sobrevivió, según contó, porque con las manos tapó la boca aunque dejaba pasar un poco el aire para no ahogarse. La mayoría de las personas pudieron descender de la cima por sus propios medios. Decenas permanecieron en la montaña, algunas de ellas graves.

En los refugios, en los que muchos buscaron protección, también se vivieron escenas dramáticas. La televisión mostró imágenes de supervivientes en las que se escuchan gritos en la oscuridad ante la caída de piedras en el tejado. “En nuestro albergue se derrumbó el tejado. Nos refugiamos en la planta baja y protegimos nuestras cabezas con colchones”, informó un escalador.

La cercanía de los cuerpos a la cima del monte “complica enormemente” su recuperación debido a las constantes erupciones, explicaron los funcionarios locales. De hecho, las operaciones tuvieron que ser suspendidas en varias ocasiones, sea por el aumento de los niveles de gases tóxicos o por la falta de luz. Las autoridades confían en que la mayoría de los 45 desaparecidos haya alcanzado alguno de los refugios de montaña que hay en las laderas del volcán. Las imágenes de televisión mostraban excursionistas que emergían desde la nube de ceniza para alcanzar los equipos de rescate, mientras que los planos aéreos revelaban edificios cubiertos de ceniza y dañados por la caída de los escombros. Se espera que las tareas de rescate para encontrar a los desaparecidos se reanuden hoy a primera hora.

El primer ministro japonés Shinzo Abe envió a los militares para ayudar. Los primeros sobrevivientes fueron trasladados a un lugar seguro con helicópteros.

A mediados de mes hubo actividad en el volcán, pero nadie previó una erupción tan inminente, dijo un funcionario del servicio meteorológico nacional en Tokio.

La erupción se produjo en un momento en que muchas personas se encontraban en la región para observar la coloración de las hojas con la llegada del otoño.

Las autoridades advirtieron a las personas que viven en un diámetro de cuatro kilómetros que se pueden producir más erupciones.

El volcán Ontake hizo erupción anteriormente en 1979. En aquel entonces, lanzó unas 200.000 toneladas de cenizas. Otra pequeña erupción se produjo en 1991. Y en 2007, se produjeron algunos temblores medianos.