Malik El Djebena (Tahar Rahim), un joven analfabeto, es trasladado de una prisión juvenil a la cárcel de Brécourt para cumplir una condena de seis años. A pesar de no tener amigos ni enemigos ni querer meterse en líos, de entrada es forzado a trabajar para César Luciani (Niels Arestrup), el jefe de los mafiosos corsos, que manejaban todas las actividades de los reclusos dentro y fuera de la prisión gracias a su buena relación con el personal penitenciario.

Pero los demás corsos no simpatizaban con Malik, a quien no veían más que como a un árabe poco confiable. A pesar de todo, Malik aprende rápido y logra adaptarse sin problemas a las duras circunstancias y peticiones de Luciani, ganándose su confianza, lo cual le brinda no pocas ventajas.

El realizador quiso apostar por intérpretes con poca experiencia delante de las cámaras, pero quizá nunca pensó en la sorpresa que supuso la actuación de Tahar Rahim, ganador del Premio del Cine Europeo al mejor actor. Junto a él se lucen el veterano Niels Arestrup, Adel Bencherif, Reda Kateb o Hichem Yacoubi, todos maravillosos.

La banda sonora es otro gran acierto, cuidadosamente elegida para cada escena, acentuando la intensidad de las imágenes. La espléndida fotografía, la solidez del guión y la dirección magistral han sido reconocidas en todos los festivales del mundo. Se trata, sin duda, de una verdadera obra maestra.