En una charla de café, en el subsuelo de la Facultad de Química, Bioquímica y Farmacia de la Universidad Nacional de San Luis (UNSL), los investigadores Gastón Fernández, Martín Fernández, Julio Raba, María Sanz y César Almeida, tuvieron una idea. Decidieron unificar sus estudios y trabajar en equipo para contribuir a la sociedad. Y después de meses de ensayos y errores, desarrollaron un purificador de agua que elimina las bacterias de forma rápida y sencilla,  en vez de acumularlas en un filtro. Fue creado con el objetivo de ser empleado en las zonas rurales.

“Es un novedoso filtro que permite la purificación de agua. Consiste en una lámina de nitrocelulosa impregnada con nanopartículas de plata obtenida a partir de hongos. Lo que hace es eliminar las  bacterias que contaminan el agua, principalmente aquéllas que causan diarreas”, explicó Almeida, uno de los creadores, quien integra el Instituto de Química de San Luis (Inquisal) y agregó que es 10.000 veces más eficientemente que los actuales.

Los purificadores que se encuentran actualmente en el mercado solamente acumulan las bacterias, por lo que es necesario cambiar el filtro con regularidad. Según el experto, éste es un mecanismo que genera un caldo de cultivo de microorganismos patógenos. Y por eso, los investigadores, que pertenecen al Conicet, decidieron usar uno de nitrocelulosa.

Según sus creadores fue pensado para ser utilizado en zonas rurales, donde el agua suele ser de buena calidad en cuanto a la cantidad y tipo de sales disueltas, pero muchas veces está contaminada por materia fecal, proveniente de pozos negros.

Desde la idea hasta que pudieron fabricarlo y probarlo, pasó casi un año y medio. “El trabajo de síntesis de proteínas llevado a cabo por el doctor Fernández  se extendió durante un año. Después, teníamos que pensar cómo lo agregábamos en un material, las pruebas de eficiencia del filtro, la evaluación de la capacidad bactericida. El proceso nos llevó cuatro meses más. Este último tramo en realidad fue bastante rápido, si bien era un trabajo extra al cual veníamos realizando, se tornó en algo divertido y al mismo tiempo con mucha seriedad ya que podíamos contribuir en forma directa a personas carentes de agua potable”, sostuvo el investigador.

Según Almeida, el filtro podría ser producido de manera masiva para su venta en el mercado.  Mencionó que el gasto de material no es caro por lo que cree que sería competitivo con los que actualmente se venden.

El funcionamiento

Las nanopartículas, en este caso de plata, refieren a todo material o elemento con al menos una de sus dimensiones en un rango de tamaño de 1 a 100 nanómetros, es decir, la millonésima parte de un milímetro. “Por sus propiedades antibacterianas, su uso está muy extendido en productos médicos y además tiene una baja toxicidad en comparación con otros. Además, al ser mayor su actividad bactericida, se requieren menores cantidades”, indicó el Almeida.

El método para obtener el material consiste en cultivar diferentes especies de hongos en presencia de iones plata. Éste lo incorpora en su crecimiento y luego las vuelca al medio de cultivo como pequeñas esferas recubiertas de diferentes azúcares y proteínas. “Éste es el secreto y éxito de nuestro invento, ya que es lo que permite ingresar dentro de las bacterias, destruirlas y que se adhieran mejor al filtro”, remarcó el investigador del Inquisal.

Más investigaciones

El Inquisal trabaja además en otras investigaciones. Entre ellas, Almeida mencionó los sensores para la detección de enfermedades infecciosas y congénitas; estudios de correlación entre metales y artritis reumatoidea o diabetes;  metodologías para el control de productos de cuidado personal, farmacéutico, alimenticio y ambiental. También se realizan estudios de evaluación de ecosistemas acuáticos el área de los Humedales del Desaguadero – Salinas del Bebedero.