MAJDAL SHAMS, Altos del Golán.- En un estallido de violencia que alimenta los temores al inicio de las hostilidades entre Siria e Israel en un disputado territorio fronterizo, soldados israelíes dispararon ayer contra centenares de manifestantes propalestinos que trataban de cruzar la frontera desde Siria. Por lo menos 20 personas murieron y decenas resultaron heridas.

La violencia -que comenzó con una protesta por el aniversario de la derrota árabe en la Guerra de los Seis Días de 1967, en la que Israel ocupó el Golán- marcó el segundo estallido en la zona fronteriza en menos de un mes. Israel acusó a Siria de orquestar los choques para desviar la atención de la sangrienta represión de las protestas opositoras en el país.

Los manifestantes, que se habían organizado a través de Facebook, pasaron por Siria y retenes de las Naciones Unidas en su camino hacia la zona fronteriza. "Por desgracia, fuerzas extremistas a nuestro alrededor intentaron violar nuestras fronteras y amenazar a nuestras comunidades y ciudadanos. No les vamos a permitir que lo hagan", dijo el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, a su gabinete.

"El gobierno sirio está tratando de provocarnos", afirmó, por su parte, el vocero de las fuerzas militares de Israel, general de brigada Yoav Mordechai.

"Esta frontera ha estado tranquila durante décadas, pero ahora, cuando hay disturbios en varias ciudades de Siria, intentan llamar la atención hacia la frontera", agregó.

Se trató de una referencia a la represión en Siria del levantamiento popular, inspirado en las revoluciones de Egipto y Túnez, que pide la renuncia del presidente Bashar al-Assad, que asumió el poder en 2000, tras suceder a su padre.

El estallido de violencia en la frontera provocó alarma en la región y en Estados Unidos. "Estamos profundamente preocupados por los acontecimientos en los Altos del Golán", dijo ayer el Departamento de Estado norteamericano en un comunicado. "Llamamos a todas las partes a guardar la compostura. Acciones provocativas como ésta deberían ser evitadas", agregó.

De todos modos, el comunicado del gobierno norteamericano hizo hincapié en que "Israel, como cualquier nación soberana, tiene derecho a defenderse".

No hubo explicaciones de Damasco sobre por qué no detuvo a los manifestantes y les permitió tratar de tomar por asalto la zona fronteriza. Los medios estatales sirios mostraron el enfrentamiento como un levantamiento espontáneo de jóvenes palestinos que residían en un campamento de refugiados cercano.

Durante todo el día, las ambulancias trasladaron los heridos y los muertos al hospital en el poblado fronterizo sirio de Quneitra.

La cadena estatal de televisión siria dijo que por lo menos 20 personas murieron, entre ellos una mujer y un adolescente, y que 325 resultaron heridas, 12 de ellas de gravedad.

Las protestas no se limitaron al Golán. También hubo incidentes en Cisjordania y en Gaza, en las que decenas de personas resultaron heridas.

El gobierno de Netanyahu había prometido que tomaría una posición dura para evitar protestas como las que estallaron el 15 de mayo, cuando decenas de personas murieron luego de cruzar las fronteras desde Siria y el Líbano.

Los palestinos exigen que Israel entregue Cisjordania, la Franja de Gaza y Jerusalén oriental para la creación de un posible Estado independiente, mientras que Siria exige que la devolución del Golán, una meseta estratégica pegada al norte de Israel. Los palestinos siempre han conmemorado con protestas las guerras de 1948 y 1967, pero este año han sido más intensas porque los organizadores se movilizaron a través de las redes sociales, inspirados por las actuales protestas en el mundo árabe.

Mientras se producían los violentos choques en el Golán, el régimen sirio intensificaba también su enérgica respuesta contra los manifestantes que exigen reformas democráticas. Por lo menos 36 personas murieron ayer, entre ellas cuatro policías, en la provincia de Edleb, al noroeste de Damasco, donde el ejército y las fuerzas de seguridad dispararon y bombardearon objetivos civiles, según varias ONG.