Nació en Tucumán el 17 de julio de 1843, hijo del coronel José Segundo Roca y de Agustina Paz. Tuvo una notable y precoz carrera militar: era alférez en 1858 y al año siguiente se incorporó como voluntario en el Ejército de la Confederación. Peleó ese año en la batalla de Cepeda y en 1861 actuó en el ejército de Justo José de Urquiza en la trascendental batalla de Pavón.

Fue secretario de su tío, Marcos Paz, en la misión a las provincias del norte. Luego, intervino en diversas acciones contra el Angel Vicente "Chacho" Peñaloza en La Rioja y en Córdoba. En 1866, participó de numerosos combates en el marco de la Guerra del Paraguay, incluyendo el sangriento asalto de Curupaytí.

En 1874, cuando la revolución mitrista contra el gobierno nacional, la victoria del ya coronel Roca en Santa Rosa sobre el jefe rebelde, José Miguel Arredondo, le valió el ascenso a general.

Luego fue comandante general de las fronteras de San Luis y de Mendoza, y partidario de avanzar sobre los reductos indígenas de la pampa, pero esto contradecía la tesitura del ministro de Guerra, Adolfo Alsina, quien prefería la estrategia de trincheras.

En 1878, cuando muere Alsina, el presidente Nicolás Avellaneda le dio ese ministerio y Roca puso en práctica su criterio en la "Campaña del Desierto", que canceló el denominado "problema del indio" y extendió la efectiva soberanía nacional sobre 18.000 lenguas cuadradas de territorio.

El estadista

En 1880, la candidatura de Roca a presidente de la Nación suscitó la revolución porteñista de Carlos Tejedor que, una vez sofocada, permitió solucionar la cuestión de la Capital de la República. El tucumano asumió la presidencia el 12 de octubre de ese año y la desempeñó hasta 1886, año en que lo sucedió Miguel Juárez Celman.

Entre 1888 y 1890, fue senador por la Capital y presidió la Cámara Alta. Caído Juárez Celman, fue ministro del Interior del presidente Carlos Pellegrini. Volvió a ser senador por Tucumán entre 1892 y 1893 y entre 1895 y 1898.

Como jefe del Senado desempeñó la presidencia interina de la República por enfermedad del titular, José Evaristo Uriburu, desde octubre de 1895 a febrero de 1896.

En 1898 fue elegido por segunda vez presidente de la República: culminó su período en 1904.

"No hay un solo lugar del país, por alejado que esté, en el cual no se haya construido o esté en vías de construirse una escuela, un ferrocarril, un puente, una línea telegráfica, un hospital o un cuartel", expresó al finalizar ese mandato.

Murió en Buenos Aires el 19 de octubre de 1914. Hoy, su efigie ilustra los billetes de $ 100.