NUEVA YORK.- Cientos de miles de personas evacuadas ; largas colas de gente y góndolas vacías en supermercados y farmacias; trenes, vuelos y subte suspendidos, y bolsas de arena y placas de madera que de a poco comenzaban a tapar las vidrieras y las rejillas de las veredas de una ciudad que, de a poco, se apagó.

Un cielo cubierto de gris dominó ayer un domingo atípico y tenso en Nueva York, donde todos comenzaron a prepararse para el paso de Sandy, el huracán que puso en vilo a la costa este de Estados Unidos y le quitó el protagonismo a la reñida campaña presidencial que concluirá en las elecciones del 6 de noviembre.

Ayer, el alcalde la ciudad, Michael Bloomberg, ordenó la evacuación de más de 370.000 personas que viven cerca del agua en Manhattan, Brooklyn, Queens y Staten Island, ante lo que muchos temen será un golpe mucho más fuerte que el que asestó hace poco más de un año Irene.

Al igual que con Irene, Bloomberg optó ayer por extremar las medidas de prevención y aconsejar una rigurosa preparación para la tormenta. En aquel entonces, muchos pensaron que las precauciones del alcalde habían sido exageradas, ya que cuando llegó a Nueva York Irene había perdido fuerza hasta convertirse en una "tormenta tropical".

Pero ayer, luego de que el Centro Nacional de Huracanes advirtiera sobre la posibilidad de inundaciones potencialmente mortales, la sensación era distinta.

En los barrios ubicados en los alrededores de Manhattan, como Battery Park, el Lower East Side o incluso cerca de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), ayer se veía a familias enteras abandonando sus hogares. Faltaban pan, leche y agua en algunas farmacias y supermercados, y las colas de gente comprando comida marcaban el temor ante la tormenta que, en medio de las celebraciones de Halloween, se la bautizó "Frankenstorm".

"Justo cuando salíamos con los bolsos pasaban patrulleros de la policía diciendo por los altoparlantes que era obligatorio evacuar", dijo a LA NACION Constanza Preti, argentina, editora de Univisión News, que vive en el lado este de la ciudad. Junto a su novio, se fue a vivir a un hotel.

Las obras en el World Trade Center fueron suspendidas, al igual que los espectáculos de Broadway. El subte, principal medio de transporte que utilizan los neoyorquinos, dejó de funcionar ayer a las 19. Además, ante la llegada de Sandy, por primera vez en 27 años la bolsa de Nueva York realizará sólo operaciones electrónicas, y la ONU suspendió su actividad. Además, 7400 vuelos fueron cancelados, principalmente en los aeropuertos de Nueva York, Washington y Filadelfia.

"Uno no quiere causar pánico ni hacer preparativos excesivos, pero sí ser prudente y hacer lo que sea necesario", dijo el gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, al anunciar la suspensión del sistema de transporte para los próximos días.

La Gran Manzana comenzó a convertirse de a poco en un pueblo fantasmal, a la espera de lo que podría ser una de las peores tormentas que la ciudad haya visto en su historia.

Se estima que entre 50 y 60 millones de habitantes de los estados de la costa este podrían verse afectados. Cada huracán que se acerca a las costas de Estados Unidos agita los fantasmas del trágico paso del Katrina por Nueva Orleáns, que le costó una ola de críticas a George W. Bush. A nadie debería extrañarle, entonces, el especial cuidado que muchos políticos le ponen a la prevención.

El presidente Barack Obama suspendió una aparición clave prevista hoy en Ohio junto a Bill Clinton, y dividirá sus próximos días entre la campaña y la supervisión de las tareas de prevención, contención de daños y rescate desde Washington. Su rival, Mitt Romney, también canceló actos de campaña (ver aparte).

"Tenemos que tomarlo seriamente", dijo Obama. Según las previsiones, las primeras señales de "Frankenstorm" comenzarán a verse hoy en Nueva York, aunque toda su fuerza se sentiría recién mañana.

Los factores que llevan al temporal

Frente frío

El huracán Sandy podría cruzarse con un frente frío por la inusual época en que se formó, lo que lo convierte en un fenómeno climático altamente peligroso.

Fuertes nevadas

Un factor de riesgo es que provocará fuertes nevadas en varios estados como Virginia, lo que podría derivar en cortes eléctricos.

Inusual camino

La mayoría de los huracanes tocan tierra más al Sur y luego siguen su ruta hacia el Norte con menos fuerza, pero éste se dirige directamente desde el mar haciaa una vasta zona densamente poblada del país.

Inundaciones

Los vientos de más de 120 kilómetros por hora podrían provocar grandes inundaciones. Además, la luna llena contribuirá a que la marea esté en su punto más alto.

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Del editor: por qué importa.

En 2011, las advertencias sobre Irene fueron criticadas y resultaron exageradas, pero en este año de campaña, todos parecen estar tomándoselas más en serio.