Con el argumento de que él "no autorizaba los pagos" se defendió ayer el ex secretario de Hacienda José Merlino, en la primera jornada del juicio oral y público donde se lo juzga junto al ex contador general Félix Donamaría por presunto peculado, a raíz del pago por adelantado de una obra pública en Tolhuin durante 2003.

Pero Donamaría también habló y sindicó al ex secretario como quien ordenaba las prioridades de pago en la gestión del ex gobernador Carlos Manfredotti. "Yo no tenía la custodia de los fondos. Merlino era el que autorizaba a quién se le pagaba y a quién no", aseveró el ex contador. Merlino prestó declaración indagatoria ante los jueces del Tribunal Oral en lo Criminal de Ushuaia por espacio de veinte minutos, luego de que Donamaría se negara a declarar en primera instancia.

El ex funcionario deslindó en la Contaduría General la responsabilidad por haber autorizado la liquidación de 60 mil pesos por adelantado al contratista Juan Domingo Demasi –titular de la firma JD Construcciones– a raíz de los trabajos de construcción del acceso principal al Centro de Salud de Tolhuin. La obra no estaba adjudicada y nunca se terminó en su totalidad, según acusó el Fiscal Mayor Guillermo Massimi.

Para defenderse de la imputación, Merlino subrayó cuáles eran las facultades constitucionales del área a su cargo, y limitó su accionar a haber firmado una solicitud de pago del adelanto que luego fue resuelta por la Contaduría.

"Era una obra sobre la que tenía pedidos de que se agilizara por parte del intendente de Tolhuin y de la secretaria de Salud. Yo firmé una solicitud de pago. Si era aceptada estaba todo bien, si no iba a observarla la Contaduría", explicó el ex funcionario de aspecto demacrado y barba tupida.

Merlino afirmó que al momento de solicitar el pago no tuvo a la vista el expediente administrativo de la obra. "Mi función era política, no técnica. En este sentido, la Secretaría de Hacienda se encuentra por debajo y no por encima de la Contaduría. El control sobre si la obra se hacía o no, le correspondía al área de Obras Públicas", agregó el ex funcionario, quien además admitió que conoció a Demasi en un club de golf.

La declaración de Merlino fue seguida atentamente por Donamaría, quien ayer había decidido no hablar en el juicio luego de consultar con su abogado.

Sin embargo, después de que los jueces ya habían pasado a un cuarto intermedio, el ex funcionario que actualmente se desempeña como director de contabilidad de la Comuna de Tolhuin, cambió de opinión y pidió declarar.

Allí fue donde contradijo a Merlino. Explicó que cuando el ex secretario se desempeñó como contador general, firmó una circular que autorizaba el pago a cuenta dentro de un expediente. Y que inclusive dispuso la creación de un formulario de autorización similar al que después utilizó Merlino como secretario de Hacienda para habilitar el pago a la empresa JD Construcciones.

"Merlino no se puede desentender. Él me daba las órdenes. Manejaba con discrecionalidad cifras de dinero de hasta 60 mil pesos", retrucó el contador.

Ambos ex funcionarios cuentan en su haber con una condena anterior de prisión en suspenso e inhabilitación dictada el año pasado por el Juzgado Correccional de Ushuaia.

Demasi, el dueño de JD Construcciones, fue indagado en la causa y declaró que comenzó a comprar los materiales para la obra en noviembre de 2003, cuando ya había cobrado todo el dinero, pero que después se produjo un desfasaje en los precios e intentó hablar con las autoridades para acordar una renegociación. También dijo que comenzó a ejecutar los trabajos recién en febrero de 2005, aún sin haber suscrito nunca un contrato. En la causa quedó sobreseído porque no se hallaron elementos que permitieran "inferir su participación" en el presunto delito ni haber actuado en connivencia con los ex funcionarios, afirmó el fiscal.

El juicio sigue hoy

En el juicio que comenzó ayer en instalaciones de la Escuela Judicial de Monte Gallinero, las partes se pusieron de acuerdo en incorporar por lectura los testimonios brindados por cinco personas, lo que acortará la duración de las audiencias.

Los jueces Alejandro Pagano Zavalía, Roberto Magraner y Maximiliano García Arpón resolvieron un cuarto intermedio hasta hoy a las 10, en que se escucharán los alegatos de la fiscalía y la defensa. Después será el turno de las últimas palabras de los acusados y más tarde el tribunal se retirará de la sala para deliberar hasta llegar a un veredicto.