"Es el momentum de Santorum", suelen entusiasmarse los seguidores de este defensor de los "valores morales" del país, que predica con el ejemplo extremo de no enviar a sus hijos al colegio. A todos ellos prefirió educarlos en casa y evitar así "que se contaminen" con ideas ajenas a la religión y el temor de Dios.

De 53 años, Santorum sueña ahora con la posibilidad de ganar la candidatura a la presidencia del Partido Republicano, algo que se fortaleció cuando, para sorpresa de muchos, quedó sólo ocho votos por debajo de los 30.015 que obtuvo el favorito ex gobernador de Massachusetts Mitt Romney en la primera eliminatoria de Iowa, la semana pasada.

Pero no todos están convencidos de que la sorpresa vaya a repetirse. "El desempeño de Santorum, más que hablar de él, habla de lo dividido que está el partido y de los problemas que aún tiene Romney para consolidarse como candidato", dijo a La Nacion Tuck Eskew, estratega republicano que sigue el pulso de la interna de mañana en New Hampshire. Eskew está convencido de que lo que hay ahora es lo que él llama "el factor ABM", es decir, " Anybody but Mitt " (Cualquiera menos Romney). Desde esa visión, Santorum no sería otra cosa que el mejor exponente de esa consigna contra el favorito.

Santorum y sus seguidores, por supuesto, piensan lo contrario y renovaron energías para recaudar fondos y lanzar una campaña nacional con la que vienen muy en desventaja respecto de sus competidores. "Vamos, que el partido apenas comienza", suele decir el aspirante.

Católico militante, lo primero que hizo Santorum tras su súbita irrupción fue "agradecer públicamente a Dios" por haberlo llevado hasta allí. Hijo y nieto de inmigrantes irlandeses e italianos, casado desde hace 21 años y padre de siete hijos, el ex senador representa lo más conservador en cuestiones sociales.

Tan conservador es que a los republicanos más moderados les cuesta digerir sus tajantes posiciones en materia de sexualidad, familia y religión. No es sólo su insobornable rechazo al aborto y al matrimonio homosexual, sino su crítica permanente a la "permisividad" y "extrema liberalidad" del sistema educativo. Convencido de eso, Santorum no envía a sus siete hijos a la escuela para evitar que se "contaminen" con "las ideas que tienen algunos que se dicen expertos en educación".

Defensor del recorte del gasto, de la poda de los programas de asistencia y de la privatización del seguro social, el ex senador por Pensilvania respaldó la invasión de Irak en 2003 y periódicamente advierte contra la amenaza islamista.

Es hábil y elocuente en los debates. "Tenemos tiempo para otra pregunta", suele decir en los actos de campaña, donde le gusta contestarle al público. "El entusiasmo tiene nombre y es Rick Santorum", dijo Ann Selzer, responsable de la encuesta que realizó el diario Des Moines Register, en la que el ex senador apareció por primera vez a la cabeza.

Uno de los rasgos que más se subrayó del ex senador es su decisión de educar a los hijos en casa. No está solo: de acuerdo con la estadística oficial, cerca de dos millones de niños y jóvenes se educan de esa manera en este país. La principal razón que esgrimen es el deseo "de proveerles instrucción moral o religiosa".

Pero así como mucho se habla de su conservadurismo, en las últimas horas, y desde que fortaleció las posibilidades como candidato, lo otro que apareció fueron "basuras bajo la alfombra". Entre ellas, afirmaciones de que, en el pasado, Santorum operó en la sombra como traficante de influencias en el Congreso a favor de empresas privadas.

"No son otra cosa que difamaciones para afectar una candidatura con posibilidades", contraatacaron sus asesores de campaña.

RICK SANTORUM

PRECANDIDATO REPUBLICANO

Profesión: ex senador

Edad: 53 años

Origen: Winchester, Virginia

Se erigió como la gran sorpresa republicana tras perder por tan sólo ocho votos frente a Romney en Iowa

DIXIT

"No tengo problemas con los homosexuales. Tengo problemas con los actos homosexuales"

"No quiero mejorar la vida de los negros dándoles el dinero de otros, quiero darles la posibilidad de que salgan a ganarse su dinero".