WASHINGTON.- La "carta fuerte" de los republicanos para enfrentar a Barack Obama en las presidenciales de noviembre próximo salvó su condición apenas por los pelos en el que fue el primer examen en la larga carrera para elegir, formalmente, a la figura partidaria que ocupará la candidatura a la Casa Blanca.

En un disputadísimo conteo final, el favorito, Mitt Romney , se impuso por una diferencia de apenas ocho votos sobre el inesperado "emergente" que ahora le disputa el puesto.

Se trata del ex senador por Pensilvania Rick Santorum, que hasta anoche era un ilustre desconocido para la mayoría de los votantes.

"Si algo demuestra esto es que Romney aún no seduce al ala más conservadora del partido, que sigue buscando desesperadamente un candidato alternativo", dijo Wayne Slater, un analista político que viene siguiendo la interna republicana .

Enseguida, los demócratas se hicieron eco de la compleja situación de sus adversarios. "Podríamos llamar a Romney el hombre del 25 por ciento, porque, pase lo que pase, nunca supera ese nivel", ironizó David Axelrod, el principal estratega de campaña de Obama.

Aludió con eso a la escasa pasión que, hasta ahora, el ex gobernador de Massachusetts despierta entre sus propios seguidores, tal como revela el hecho de que en los meses que lleva como aspirante a la candidatura nunca pudo superar el techo del 25% de aprobación en las encuestas.

Número maldito

Como perseguido por una maldición, ese mismo porcentaje -25 por ciento- fue el que Romney logró al cierre de los caucus de Iowa , el curioso sistema de elección interna de ese estado en el oeste norteamericano, que se convirtió en el primer examen partidario para elegir al candidato.

Pero en una final digna de hipódromo, su inesperado desafiante, Rick Santorum, obtuvo idéntico porcentaje, aunque con ocho votos menos, esto es, 30.007 contra los 30.015 logrados por el favorito. Para Santorum fue un espectacular desempeño. Para Romney, una victoria que no le alcanza para consolidarlo en la carrera por la candidatura.

El texano Ron Paul salvó las papas con un 20%, mientras que los otros cuatro aspirantes tuvieron un desempeño pobre: Newt Gingrich logró el 13% y Rick Perry, el 10%. El ex diplomático John Huntsman se abstuvo, al menos, técnicamente, de participar en la contienda de Iowa.

Primera baja

Peor le fue aún a la -otrora- estrella del Tea Party. Michelle Bachmann apenas logró un decepcionante 5% de los sufragios y ayer mismo anunció que se retiraba de la batalla.

La mira está puesta ahora en lo que sucederá el próximo martes en New Hampshire, la segunda rueda eliminatoria. La lógica sería que allí se impusiera Romney, ya que ése es poco menos que el "patio de atrás" de su casa, pero, en todo caso, la duda será saber por cuánto se impone y en qué medida aumenta su base.

Santorum también está entusiasmado. "El partido apenas comienza", dijo ayer a sus seguidores. Igual de significativas fueron las palabras iniciales de su eufórico discurso.

"Quiero agradecer a Dios por bendecirme todos los días y por sostenerme en los desafíos de todos los días", dijo Santorum, que coquetea con el voto de los sectores más religiosos del partido, opuestos al matrimonio homosexual y al aborto.

Convencido de que tiene el viento a favor en este momento, Santorum sabe, también, que lo tiene muy difícil en New Hampshire. Pero si logra allí un papel, cuando menos, decoroso, su apuesta fuerte será la interna de Carolina del Sur, el próximo 21, donde puede cosechar respaldo entre los republicanos más conservadores del estado sureño.

Para Santorum, un ultraconservador que no lleva a sus hijos al colegio y los educa en casa para evitar que se "contaminen" con la "liberalidad" de los profesores, el desafío es expandir, contra reloj, su precaria base de campaña en el territorio nacional. Algo que, a esta hora, parece una tarea tan hercúlea como difícil de lograr.

Para Romney, en tanto, el mensaje sigue siendo el de la primera hora: no termina de convencer al partido. Y eso termina por dar aire a cualquiera que se atreva a disputarle terreno, se llame Paul, Santorum o, incluso, Rick Perry.

De hecho, pese al magro 10% que ayer obtuvo en Iowa, Perry decidió no retirarse todavía por si, en una de ésas, Santorum se desinfla y él termina heredando el descontento contra Romney.

Así están las cosas hoy en el partido que quiere sacar a Obama de la Casa Blanca en enero próximo.

LOS GANADORES

MITT ROMNEY

Ex gobernador de Massachusetts

Profesión: empresario

Edad: 64 años

Origen: Estados Unidos

Es un exitoso hombre de negocios. Asegura que su experiencia como empresario lo cualifica como a ningún otro para dirigir EE.UU. ante los reiterados vaivenes económicos.

RICK SANTORUM

Ex senador por Pensilvania

Profesión: abogado

Edad: 53 años

Origen: Estados Unidos

Resurgió en las encuestas y logró la segunda posición en Iowa; podría convertirse en la esperanza del Tea Party. Le gusta presentarse como la esencia del conservadurismo.

LO QUE VIENE

10 DE ENERO

New Hampshire

Después de Iowa, la contienda electoral republicana se trasladará a ese estado del nordeste del país.

21 DE ENERO

Carolina del Sur

La tercera votación ayudará a comenzar a afianzar un favorito.

31 DE ENERO

Florida

Tras estas cuatro votaciones clave, debería definirse la contienda.

MCCAIN APOYA A ROMNEY, SU EX RIVAL

WASHINGTON (EFE).- Tras su ajustada victoria en Iowa, el ex gobernador de Massachusetts Mitt Romney se apuntó ayer un nuevo tanto al lograr el respaldo del senador John McCain, que en 2008 le arrebató la candidatura republicana a la presidencia de Estados Unidos para perder luego ante Barack Obama en las elecciones generales de ese año. Desde New Hampshire, el estado que celebrará primarias republicanas el próximo martes, McCain dijo que Romney "es el presidente que volverá a hacer grande a Estados Unidos" y el aspirante republicano que puede enderezar el rumbo dado al país por el actual mandatario..