En Santiago del Estero la producción temprana de melón se realiza en distintos sistemas y de diferentes formas, así tenemos:

• Sistema forzado: la estructura utilizada es el invernadero, con transplantes a partir de fines de junio a mediados de julio, iniciándose la cosecha en octubre.

• Sistema semiforzado: se usa micro túneles, con siembras o transplantes de fines de julio a mediados de agosto, realizándose la cosecha a inicio o mediado de noviembre.

El INTA en nuestra provincia viene trabajando en las distintas alternativas tecnológicas para maximizar los resultados de la producción temprana de melón.

Sembrando al salir del invierno

El melón es una especie sensible a las bajas temperaturas, tecnologías como las mencionadas anteriormente nos permiten intervenir en las condiciones de temperatura del cultivo.

En la siembra temprana, que se realiza a la salida del invierno, nuestras intervenciones estarán apuntadas a evitar que las bajas temperaturas dificulten el crecimiento de nuestros melones.

Para que una planta de melón se desarrolle de manera óptima la temperatura deberá rondar entre los 25 a 30 grados.

En Santiago del Estero, a la salida del invierno, las temperaturas tanto de aire como de suelo, son lo suficientemente bajas como para detener el crecimiento del cultivo e incluso matarlo.

Algunos estudios realizados en las zonas productoras de melón de Estados Unidos demuestran que por el estrés que causa el frío al inicio del cultivo, se pierde hasta un 10% de la producción total. Cuando la temperatura del aire desciende los 15 grados, la planta detiene su crecimiento y cuando la temperatura del suelo es menor a los 10 grados, las raíces dejan de absorber agua y nutrientes.

Por debajo de los 5 grados, la planta comienza a sufrir daños, es el umbral de la “helada agrícola” para las cucurbitáceas como el melón. Sin embargo, existen tecnologías que nos permiten contrarrestar los efectos del frío.

El mulching

Una de esas tecnologías es el mulching (cobertura) que consiste en la colocación de un plástico sobre la superficie del suelo donde se va a trasplantar.

Esta práctica incrementa la temperatura del suelo entre 2 a 5ºC, la cual varía según el color del plástico. Este plástico puede ser de distintos espesores, y el espesor se mide en micrones. Los plásticos utilizados para la cobertura del suelo rondan entre los 20 a 70 micrones.

Cuanto más delgado es el plástico más dificultoso es su extracción del suelo, luego de finalizado el cultivo (pos cosecha). Los plásticos para cobertura, además de su espesor, varían en su color y tienen funciones diferentes, de acuerdo a los objetivos que se persigan; en Santiago del Estero, el más común es el plástico negro, que se utiliza para incrementar la temperatura del suelo en 2 a 3ºC, evitar que el suelo pierda humedad y controlar las malezas emergentes.

El micro túnel

El micro túnel es un pequeño túnel que se logra con coberturas plásticas o mantas térmicas, sostenidas con diferentes materiales como alambre, barras de hierro o caña. Estos túneles pueden tener distintos tamaños y formas: un micro túnel varía entre 60 centímetros y un metro.

Los materiales plásticos (polietileno normal transparente) son más eficientes para la protección contra las heladas pero las plantas tienen mayores riesgos de contraer enfermedades fúngicas (goteo por condensación en el plástico), tienen mala aireación y riesgo de quemadura, por lo cual es importante la ventilación diaria de los túneles con este material. Si bien en Santiago del Estero esta tecnología no es ampliamente utilizada, el material de cobertura que más se conoce es la manta térmica, material agro textil, que además de controlar la temperatura, indirectamente protege al cultivo de los vientos de agosto.

Este tipo de cobertura incrementa menos la temperatura que la cobertura plástica y resta un poco de luz al cultivo (30 % menos de la radiación incidente) pero la planta esta más ventilada sin problema de goteo. El ambiente generado por el túnel tiene como objetivo mejorar el funcionamiento de la planta y con él los parámetros productivos de calidad, cantidad y precocidad.