El grupo, que se compone en total de unas 65 personas entre ex prisioneros y familiares, partió en dos vuelos regulares operados por Air Europa e Iberia después de una agitada jornada, en la que fueron sometidos a revisiones médicas y tuvieron que cumplir con varios trámites migratorios.

Mientras las autoridades comunistas y la Iglesia Católica cubana, vocera oficial de este proceso de mediación ante el gobierno de Raúl Castro, permanecían en silencio, Cuba se mantuvo expectante durante todo el día por la aparición del líder histórico de la isla, Fidel Castro, al que se vio anoche en una entrevista televisiva en la que sólo se explayó sobre el conflicto de Medio Oriente (ver aparte).

"El video es su forma de decir «Estoy aquí». Son presos de Fidel. Nunca debieron estar encarcelados. Nos preocupa este trueque de prisión por destierro", dijo el opositor Elizardo Sánchez.

Los presos políticos fueron trasladados ayer desde la principal cárcel de La Habana al aeropuerto, donde se encontraron con sus familiares, fueron entrevistados por personal del consulado español y solicitaron formalmente el visado para viajar a España. La cancillería española informó que el objetivo del trámite fue documentar que no se trataba de una deportación, sino que la salida del país era voluntaria.

Durante el fin de semana, los presos habían sido agrupados en la prisión Combinado del Este, donde fueron sometidos a chequeos médicos e iniciaron los trámites para viajar. Las autoridades cubanas también les habían entregado un "módulo de ropa" con varias prendas de vestir y útiles de aseo personal.

Mientras tanto, algunas familias recibieron ayer el aviso de agentes de la Seguridad del Estado cubano para que tuvieran todo preparado para partir casi de inmediato.

Las agencias internacionales constataron los preparativos de viaje de las esposas de dos disidentes, que prepararon ayer las valijas para acompañar a sus maridos a España. "Ya todos tenemos la documentación para viajar. Un oficial de la Seguridad del Estado me dijo que no me moviera de la casa, que venían a recogerme en cualquier momento", dijo Irene Viera, esposa del disidente Julio César Gálvez.

Algo poco usual para los tiempos cubanos, la tramitación de los documentos de viaje de los presos se hizo con toda celeridad y duró hasta minutos antes de la salida de los vuelos.

Según fuentes de la diplomacia española, en el primer vuelo de Air Europa viajaron Pablo Pacheco, Omar Ruiz, Antonio Villarreal, Julio César Gálvez, José Luis García Paneque y Léster González, junto con sus familiares. En el siguiente avión, de Iberia, llegará Ricardo González Alfonso.

Libertad y opciones

El canciller español, Miguel Angel Moratinos, dijo ayer que los ex presos políticos tendrán libertad para decidir su futuro una vez que aterricen en Madrid. "Podrán decidir si se quedan o se van donde consideren oportuno", explicó Moratinos.

"Desde luego, contarán con el apoyo y la asistencia del gobierno español", afirmó el ministro, cuya presencia la semana pasada en La Habana coincidió con el histórico anuncio del régimen comunista de que liberará de manera gradual a 52 presos de conciencia que conformaban el denominado Grupo de los 75, disidentes que fueron condenados a hasta 20 años de cárcel en marzo de 2003.

La Cruz Roja española y la Comisión Española de Ayuda al Refugiado (CEAR) se ocuparán de "las primeras necesidades logísticas" de los recién llegados, entre ellas la vivienda.

"Pero luego serán, como no puede ser de otra manera, ciudadanos libres y gozarán de todos sus derechos", agregó el canciller español.

Varios opositores excarcelados se comunicaron por teléfono en las últimas horas para expresarle su agradecimiento al disidente cubano Guillermo Fariñas, que mantuvo una huelga de hambre durante cuatro meses para pedir la libertad de los presos políticos enfermos.

"Entre ayer y hoy [por ayer] hablé con los 18 que están por salir del Combinado del Este, y en la medida que van llegando, ellos me van llamando", dijo Fariñas en una conversación telefónica desde el hospital de la ciudad de Santa Clara (270 kilómetros al este de La Habana), donde aún permanece internado.

El periodista y psicólogo de 48 años abandonó el jueves pasado su protesta, que había comenzado tras la muerte del preso político Orlando Zapata en febrero pasado, luego de 85 días de ayuno en los que también exigía la libertad de los opositores encarcelados enfermos.

Hasta ayer, sin embargo, continuaba la incertidumbre sobre el destino de aquellos disidentes liberados que optarían por mantener su residencia en la isla. Según la Iglesia Católica, un total de 20 decidieron viajar a España.

Por su parte, las Damas de Blanco, un grupo de madres y esposas de los presos que desde el 2003 asisten a misa y caminan por las calles de La Habana para pedir la liberación de sus parientes, reiteraron ayer que no dejarán de manifestarse pacíficamente hasta que todos sean excarcelados.

La sorpresiva decisión de La Habana de liberar a los disidentes antes de octubre fue recibida con beneplácito por la Unión Europea y Estados Unidos, el principal enemigo y crítico de las autoridades comunistas sobre el tema de los derechos humanos.

Agencias Reuters, AP, DPA, ANSA

LOS PRIMEROS SIETE

* Pablo Pacheco : tiene 40 años y es periodista. Desde la cárcel, creó el blog "Voz tras las rejas", en donde cuenta la dura vida carcelaria. Había sido condenado a 20 años de prisión.

* Omar Ruiz : tiene 63 años y es periodista. Estaba condenado a 18 años de cárcel.

* Antonio Villarreal: tiene 60 años y estaba condenado a 15 años de prisión. Su estado de salud es muy delicado.

* Julio César Gálvez : tiene 66 años y es periodista. Cumplía una condena de 15 años.

* José Luis García Paneque : tiene 45 años y es periodista. Antes, ejerció como médico. Fue condenado a 24 años de cárcel.

* Lester González : tiene 33 años y es periodista. Había sido condenado a 20 años de cárcel.

* Ricardo González Alfonso : tiene 60 años y es periodista. Al momento de su detención era presidente de la sociedad de periodistas Manuel Márquez Sterling y corresponsal de Cuba Reporteros sin Fronteras. Cumplía una condena de 20 años.